電影《茶館》主要情節:故事發生在公元1898年，腐敗的清朝搖搖欲墜。然而，在北京的壹個大茶館裏，魚臺茶館卻呈現出壹派“繁榮”的景象。妳看，那些籠中鳥，逗玩蟋蟀，賣古玩玉器，算命占蔔的；押運員在談武功，摔跤手來和“敵人”講和；財主秦老爺要開廠“實業救國”；服務員捧著臉來回跑，年輕精明的店主王利發把他照顧得很好，入不敷出，表面繁華。
其實電影裏的大茶館就是壹個小社會。這看似繁榮的背後，卻有令人窒息的陰暗面:洋貨充斥市場，農村破產，“五斤白面換成壹個孩子”，太監要嫁人，愛國者被抓，連縣太爺都被掛在教堂的神父燒死。這是戊戌變法失敗後的“崛起”景象。它
影片中的時間是民國初年。袁世凱死後，在帝國主義的策動下，軍閥割據，內戰連年不斷，人民苦不堪言。京城有名的茶館都關門了，只有裕泰茶館在王掌櫃的苦心經營下“改良”後準備開張。茶館裏放了壹臺留聲機，後院變成了公寓，大學生住在裏面。社會動蕩讓王掌櫃擔心，士兵們拿走了他的錢，甚至連桌布都跑掉了。逃難的人被堵在門口；偵探隊的兩個“常客”勒索他；更讓他沮喪的是，有兩個軍人要娶壹個女人，這種“生意”居然去他的茶館洽談。這也是小社會為了適應大時代而做出的改變。
這時，茶館裏的王掌櫃很困惑。不知道這個世界繼續鬧下去會是什麽局面，他怎麽活下去...時間又過去了30年，王利發已經走到了生命的盡頭，依然在苦苦支撐著“裕泰”這個老字號。侵華日軍投降後，國民黨和美帝國主義給人民帶來的災難更多:吉普車橫行，特務勾結反動社會，殘酷鎮壓愛國學生和* * *生產者；17歲的女生被逼笑；流氓特務要占他的茶館，凸顯了當時社會底層對時代變遷的態度。
影片最後，王利發徹底絕望了。在他離開這個世界之前，他想找幾個知心人吐槽壹下。正在這時，五十年前被清政府逮捕的常四爺來了，二爺秦也來了，最後在生意上垮了。三位老人談笑風生，用親身經歷揭露食人社會。三人拿出撿到的紙錢，提前標記自己的“葬禮”。他們退了出來，圍著桌子大喊，悲傷的聲音在空中久久回蕩...最後只剩下王利發壹個人。他拿起腰帶，走進裏屋，仰望屋頂，然後上吊——安全結束了自己的生命，寓意著當時社會就像壹團黑霧，時刻籠罩著每壹個小人物，最終導致其崩潰的故事。