因為每欄有兩個字，四欄有八字，所以算命也叫“測八字”。根據陰陽、五行、十神、克制生命、刑罰結合、幹支聲等原理推斷人的命運(即富貴、貧賤、吉兇)。
生辰預測人的命運時，首先要做的就是把人的出生時間換算成四柱八字。這個過程叫做“八字排菜”。八字排列的信息有四柱支、十神、節氣、神、大運、大運、流年、胎兒、命宮等。以前排列八字需要天文歷法、天幹地支、二十四節氣等等知識，借助壹本萬年歷參考書來實現。現在八字排列基本上已經被高科技工具(電腦和手機排列軟件)取代了。
我們舉個例子來說明。假設陽歷1949，10，01，16，08+00，05出生了壹個男性生命，出生地是山西晉城，那麽這個出生時間對應的四柱字就是:我醜，我清白。八字排列的細節如下: