相傳，在古代，倉頡創造了文字之後，黃帝發明了天幹地支歷法。開天辟地之初，黃帝騎著混沌獸四處遊歷，遇到了女神女媧。女媧旁邊有兩個內袋。大肉包裏有十個男人，小肉包裏有十二個女人。黃帝說:“這是天幹地支，神仙來管這個幹。”
坤的。”於是，分別為他們取名，以夫妻相稱，分為陰陽。男人統稱為天幹，女人為地支。天幹是:甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、人、鬼。地支為:子、醜、寅、卯、辰、巳、午、衛、申、酉、戌、海。天幹地支合在壹起，轉了60年。這種歷法在當時是很科學的，所以壹直沿用到今天。
但是這種計算年月時間的方法太復雜，很難記住。連壹些學過倉頡書法的公務員都很難記住，更不用說不識字的群眾了。人們抱怨這麽多事情太復雜，他們都建議黃帝創造壹個新的日歷來記錄和日期。
為了讓每個部落的所有人，包括老人和孩子，都明白並記住它，黃帝決定選擇十二種動物形象來搭配。這樣，人們壹看到動物的圖像，就知道是什麽年代了。
這年年底，黃帝命令倉頡傳聖旨，邀請世界各地的動物在正月初壹的清晨在皇宮門口等候。誰來誰早選，只選12強。
除夕夜，老牛認為他性子慢，笨手笨腳，就不休息了。他半夜趕到宮門口，排在第壹位。夜行虎黎明即至，搶得第二名。接著，玉兔、蒼龍、青蛇、白馬、山羊、猴子、公雞、黑狗、懶豬、黃貓等動物也陸續趕到。
老鼠晚上偷油的時候，把酒壇打翻了，趁機喝了起來。結果它喝醉了，排在最後，排在其他動物後面。它想:反正我選不了！反正既然來了，總不能空著肚子回去吧，而且，牙齒也要磨。於是，他利用自己身材矮小，行動方便的優勢，鉆進倉庫找東西吃。突然，它發現了壹對大蠟燭，並咬了幾個大洞。肚子飽了，累了，就縮在角落裏睡覺。
此時已經天亮了，黃帝點了些蠟和香，準備開官門選動物。誰知去倉庫取紅杯蠟燭的人空手回來報告說:“蚩尤送的那對大紅蠟燭被老鼠咬了，蠟燭裏裝的是火藥！”
原來蚩尤打不過黃帝，於是假裝屈服，送來這對大紅燭作為禮物，企圖在黃帝燒香的時候殺死他，好讓他統治天下。幸好大紅燭事先被老鼠咬了，暴露了蚩尤的邪惡陰謀。黃帝認為老鼠立下了大功，不僅救了我和大臣們的命，還使選畜這壹大事得以順利進行。因此，有人提議將老鼠命名為十二生肖之首。倉頡和其他官員都同意，其他動物也壹致支持。
太陽升起，官門大開，鑼鼓齊鳴，選相開始。倉頡甚至喊了幾次“老鼠”，但沒有人回答。黃帝趕緊派人四處尋找，在倉庫的角落裏找到了。他壹覺醒來，以為黃帝派人來抓它，為的是問它滅燭之罪。他嚇得跑來跑去，直到人們解釋了原因，他才高高興興地進宮。
所以黃帝根據十二種動物出沒的時間和生活特點，把它們當作十二生肖，即每種動物為壹個時辰。老鼠排第壹。因為老鼠膽子最大，活動最頻繁；醜老牛“反芻”最瘦最慢最舒服；老虎印石是最活躍、最兇猛、最傷人的。玉兔為石矛時月華未退；清晨，龍族在下雨；當蛇藏起來的時候。
覆蓋在草叢中；中午，大多數動物都躺下休息，只有馬習慣站著；不合時宜的羊灑出來的尿可以治瘋病；申奧的時候猴子最喜歡打鳴。雞開始進籠子過夜；狗守夜的警惕性最高；石海豬睡得最香，打鼾最響。
倉頡接著按醜牛、銀虎、毛兔、龍、蛇、午馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序排完了十二生肖的名次，恰巧擠掉了壹直排在第十二名的黃貓。從此，貓對老鼠恨之入骨。只要看到他們，就會追下去。抓到後會想盡壹切辦法把它們嚇死再吃。同時，貓總是用爪子在臉上摸索。我們通常稱之為“洗其臉”，非常註重打扮自己。它想在抓到所有老鼠後彌補自己。
為了便於人們核對和比較時間和十二生肖，黃帝命令倉頡將《十二生肖圖》按照十二生肖的順序刻在驪山的壹塊巨型石碑上，這幅《十二生肖圖》壹直保存到現在。庶人也贊曰:“十二象，十二象，視年而定。”