電影的故事發生在民國時期山西的壹個小山村，壹個封閉的村莊。常寶聽說，嫁給縣長兒子的女兒說，只要建壹個“禮義廉恥堂”，就可以獲得三十萬大洋和賑濟糧。可惜常寶和祖師壹個字都不懂，不知道什麽是“禮義廉恥”。村裏恰好有個叫李憶蓮的外國寡婦。在他們的曲解下，這個祠堂就成了“李憶蓮祠堂”，而“祠堂”修建的地方，經過算命先生的指點，恰恰是李憶蓮在老框框裏的家。
這樣壹個錯位的故事，造成了全片最大的笑話。故事的背後，無疑是新舊觀念的沖突。外國寡婦代表著新思想，而村裏的人都是愚昧和閉塞的典型。追求自由的寡婦，在大環境下有著自己被荒謬的現實放大的不兼容的態度，令人尷尬。給活人建祠堂，自己建，用祖上留下的元寶和森林對抗全村，最後燒寡婦。電影似乎是《驢得水》和《殺生》的融合。
影片以新生活文化運動為背景，從人性的角度進行窺探，講述了民國二十四年全新的思潮與當地祠堂文化的沖突，描繪了當時民眾的生活模式和世俗的日常生活，描繪了壹個青年男女相愛卻不能在壹起的虐戀故事。影片中人們的冷漠讓觀者深深感到悲痛和無力。
《廢都的故事》的劇情就像壹架設計精巧的風琴。通過錯綜復雜的布局，照亮了時代的悲劇和個人命運的悲劇所帶來的無奈，其主題發人深省。值得壹提的是，導演徐小玲也憑借這部出色的電影處女作獲得了澳門國際電影節最佳新人導演獎。