赤佬原指上海話中的鬼(上海話讀作“居”)，“赤”指赤膊上陣。因為在舊社會，窮人死後，家人買不起棺材，往往被人用草扒光了，草草掩埋。大雨過後，死在野外也是常有的事。走在野外的人遇到這種身體，就是“紅色家夥”。不管是鬼還是屍體，遇到總是不吉利的。於是就有了上海話“我遇到壹個紅小夥”的出現。意思是遇到不吉利不順心的人或事。
“紅家夥”也可以直接作為罵人的語言。“洋鬼子”叫“洋紅佬”，“日本鬼子”叫“東方紅佬”等等。
“小紅人”指的是“乳臭未幹，不值得關心”，背著包跑腿的人。在電視節目中，黑幫老大背後的那幫拿著大刀的朋友也被稱為“小紅爺們”。
“小紅人”可以直接罵人。以前上海天氣熱的時候，小孩子光著膀子在裏皮的巷子裏，弄得臟兮兮的，大人就要罵:“小紅家夥，我要死了。”“小紅人”有時用於貶義。聊天時，巷子裏的媽媽們都說“阿拉之家的盒子裏只有壹個小紅家夥”，表示很喜歡。
由紅家夥衍生而來，上海人說有些有鬼有靈，還挺渴望雕刻的人叫“紅家夥模特”。