壹個學者最初指的是壹個能表現出他的與眾不同的人。類似於《禮記》中的“士”，是壹個統稱，不限於讀經。到了漢晉南北朝，秀才成為推薦人才的對象之壹。唐朝初年，科舉考試的科目很多，其中秀才只有壹科，很快就廢除了。與此同時，秀才也成為學者的統稱。到了宋代，各國政府向朝廷舉薦人才，都要經過禮部的考核。沿襲晚唐的方法，先進行選拔考試，凡是要經過選拔考試才能獲得推薦的人，都叫進士。
“秀才”之名源於南北朝，始於科舉制度。自漢晉以來，朝廷就實行了選拔人才的推薦制度，俗稱“賜孝成仁”。到了晉朝末期，各路諸侯紛紛入主中原，政權如走馬燈般變幻莫測，但修天下的軍閥也知道，國家要想長治久安，還得靠專業人士。所以南北朝時期，最註重的是傑出人才的策略。