先說宋代，這壹時期造船和航海技術顯著提高，指南針廣泛應用於航海，中國商船的航行能力大大增強。宋朝大部分時間與東南沿海國家保持友好關系，廣州成為最大的海外貿易港口。“元豐船”標誌著中國古代對外貿易管理制度又壹發展階段的開始，民間海上貿易在政府的鼓勵下得到極大發展。但南宋政府為了防止錢幣外流，在1219年下令用絲綢和瓷器換取外國進口。這樣，中國絲綢和瓷器向外界傳播的數量和範圍日益增加。宋代海上絲綢之路的持續發展，極大地增加了朝廷和港口城市的深層財政收入，在壹定程度上促進了經濟發展和城市化生活。
再說元朝。元朝在經濟上采取重商主義政策，鼓勵海外貿易。與中國進行貿易的國家和地區擴大到亞洲、非洲、歐洲和美國，並制定了中國歷史上第壹部系統的對外貿易管理規則。海上絲綢之路的發展進入全盛時期。