《清明上河圖》大致分為三個部分:汴京郊外的春景、汴河的景象和城內的集市。它包括勸諫活動。
首先是郊區
展開這幅圖，我們可以看到小溪旁邊的路上有壹排駱駝隊。走了多年的老馬，從東北汴京城過來，五頭毛驢負重前行。前面的馬夫把領頭的牲畜趕到拐角處的橋上，後面的馱夫用鞭子趕著馱隊前進。
壹只小船栓在橋邊的樹樁上，幾間小農舍有條不紊地散落在樹叢中。打谷場上有幾臺石磨。羊圈裏有幾只羊，羊圈旁邊好像有個雞鴨圈，壹派寧靜的農村景象。壹支婚禮隊伍從北方緩緩轉向，新郎騎著壹匹棗紅馬跟在後面，壹名搬運工背著新娘的嫁妝跟在後面。
茶館附近的壹戶農家有兩頭奶牛。遠處田裏的秧苗茁壯成長，農民們正在給它們澆水施肥。茶館前面的街正對面有壹家旅館。酒店位於散貨碼頭，生意自然很紅火。碼頭的主人正在清點要發往某地的貨物。
第二，汴河
汴河是北宋重要的交通樞紐和商業動脈。從圖中可以看到人口密集，商船雲集。有人在茶館休息，有人在看算命，有人在飯店吃飯。還有賣掃墓祭品的“王氏紙馬店”。河裏的船只來來往往，首尾相連，或由纖夫牽引，或由船夫劃槳。有的滿載貨物，逆流而上，有的緊張地靠泊卸貨。橫跨汴河的是壹座大型木拱橋，結構精巧，造型美觀。如飛虹，故名虹橋。有壹艘大船正等著過橋。船夫由竹竿支撐；用壹根長桿鉤住橋；用麻繩牽著船；幾個人正忙著放下桅桿，以便船能通過。鄰船的人也在指指點點，好像在大聲喊著什麽。船內外都在為這艘船忙著過橋。橋上的人都在為緊張的渡船場面捏壹把汗。這就是眾所周知的虹橋碼頭，刀剪攤、大排檔、各種雜貨攤遍布橋上。兩個攤主正爭先恐後地招呼壹個路人來看他們的商品。是水陸交通的交匯點，堪稱畫面的高潮。
第三，市場
以高大的城樓為中心，兩邊是壹排排的房屋，有茶館、酒樓、腳鋪、肉鋪、寺廟、公廳等等。絲綢、珠寶、香料、熏香、紙馬等都有專門的生意。此外還有醫療診所，修車，算命，修面，整形，各行各業應有盡有。大型店鋪也綁上“彩樓喜臨門”，掛橫幅招徠生意，市場內行人摩肩接踵。有做生意的商人，也有看街景的人。有背著籃子走來走去的和尚，有外地問路的遊客，有聽說過書的流浪兒童，有在飯店豪飲的有錢人的孩子，有在城市邊緣乞討的殘疾老人，有男女老少，有讀書人，有農民，有工人，有商人，等等。交通工具:轎子、駱駝、牛車、人力車、平車、各種車輛，向人們生動地展示了壹個商業城市的繁華景象。
第四，曲劍
《清明上河圖》不僅是對人們風俗習慣和日常生活的簡單描繪，也是商業繁榮表象下隱藏的玄機。明線下隱藏著令人恐懼的暗線，也是壹幅有緊迫感的“繁華險要圖”。通過驚馬入郊的表演作為鋪墊，鋪陳了整卷的視覺中心，船橋之間的險象環生和橋上文武百官交織的矛盾高潮，以及軍事力量松懈、火管不足、城防松懈、國門打開、商貿侵街、商人囤積糧食、酒災等場景。張擇端提出了他對城防、安全、交通等許多社會問題的憂慮。
畫卷裏有很多船，很多都是運送糧食的私船。到了城門，稅官指著麻布袋說了壹個想要的數字，引起了貨主的不滿。壹個司機急得張大嘴大叫，驚動了主席臺上的守夜人往下看。畫中有兩個褻瀆的悲劇。馬車夫用舊黨寫的廢黜大字屏做油布，包好舊黨的其他書籍和人物，裝上火車，奉主人之命推到郊外銷毀。反映了當時政治鬥爭的殘酷和對文化藝術的破壞程度。？
在卷末，畫家描繪了驚心動魄的壹幕:兩輛四輪馬車急速疾馳，橫沖直撞，路人來不及躲閃；還有壹種臨時性的侵街現象，就是有富人在城門口占道殺羚羊，祭祀路神送客，可見城市管理的混亂和隨意。
張擇端想通過《清明上河圖》向宋徽宗展示壹些社會弊病。由於宋太宗鼓勵文人進諫的政治措施，關註社會現實和宮廷政治成為宋代畫家普遍的創作傾向。