李玲蓉出身卑微。晉代簡文帝司馬昱還是惠濟王的時候,李陵容是他宮裏的壹個普通宮女。司馬昱當時有五個兒子,但其中四個早逝,壹個兒子被廢黜。之後的十幾年,司馬昱宮中的嬪妃都沒有生下他的兒子。司馬昱不禁有些焦慮。他反復召集看起來熟悉的人,告訴他哪個妃子能給他生下兒子。
相士們認為司馬昱應該多請嬪妃,於是司馬昱招了很多嬪妃,卻生不出兒子,請相士壹個個來看。最後相士們發現,像昆侖奴壹樣的黑高個婢女李陵容可以生兩個兒子,其中壹個可以繼承皇位,在晉朝興旺發達。司馬昱於是讓李陵容做侍女。後來,李玲榮生了兩個兒子和壹個女兒。李陵容的壹個兒子在司馬昱登基後不久就被封為太子。
372年,司馬昱登基,成為陜西省的簡文帝。當時,李陵容的兒子司馬曜被任命為太子。此時太子十歲,司馬懿同日死。司馬曜即位為晉孝帝,尊其母李陵容為妾。經過多次升遷,李陵容被封為皇太後。