齊明帝即位第二年,南齊被北魏攻下,蕭炎奉命去禦敵。在他的帶領下,南齊軍隊成功阻擋了北魏的進攻,所以齊明帝越來越看重他。日積月累的戰功和國王的寵信讓蕭炎慢慢生出了取代他的念頭。當他成為掌管軍事的大司馬後,他決定稱帝。為了確保萬無壹失,他秘密策劃了壹年多才開始篡位。
他先是利用輿論把自己塑造成天子,然後假意逼迫蕭寶榮撤退。最後,在南齊朝臣的要求下,蕭炎?無奈?接受禪位,改南齊為梁朝。他即位後,為了防止後患,給蕭寶榮判了死刑,然後宣布猝死。執政初期,蕭炎勤政,積極采取措施糾正朝廷積弊。但到了後期,他漸漸懶於從政,沈迷佛學。由於對佛教的癡迷,蕭炎大規模修建寺廟,他本人也多次出家,代價非常高昂。
後來北齊叛逃的侯景趁機發動兵變。雖然蕭炎緊急調用了全國各地的援軍,但這些援軍都不是很敬業救援,所以侯景率領的叛軍才得以順利攻入皇宮。此後,蕭炎雖然沒有被廢,但只能受制於侯景。侯景對蕭炎非常苛刻,多次減少他的飲食,這導致了蕭炎的疾病,他已經老了。負責服侍他的宮人也很粗心,即使聽到他的呼喚,也不理睬。最後,蕭炎被餓死了。