在漢語中，“俗人”壹詞的本義是指不當官或在家不當官的人。《說文》“士:事也。數字以壹開頭，以十結尾，從壹到十。”學者就是懂數學、懂道理的人，也就是我們現在所說的知識分子。中華民族是壹個崇尚知識的民族。學者在古代受到人們的尊敬，以四民(士、農、工、商)為首。人們常常稱呼男性為“X士”，如國士、元士、鄉士等。還有壹個女的是秀才，女的是行者。學者則稱為進士、石秀、季氏、軍師等。，而那些不是官員的人則有許多名字，如隱士、伊勢、處士和俗人。雖然對於不當官的人有各種各樣的稱呼，但是中國歷史上真正的隱士和隱士是很少的，大部分都可以稱為俗人或者處士。
“居士”這個稱呼起源更早。自古有之，《禮記·玉藻》:“居士之綬帶。”鄭玄註:“俗人亦道處士。”《韓非子·外儲說右上》:“齊國東海上，有兩個人，壹個俗人，壹個石化坤弟，他們爭辯說:‘我不在乎皇帝，我不在乎諸侯，我靠種地吃飯，我挖井喝水，我不要別人的東西。’“因為居士有才華，有人格，有道德，有修行，所以受人尊敬。如《舒威·林如·陸川·靖宇》:“其叔居顯要位，地位相同，而靖宇止於園舍。他的感情都在農村，他卑微而順從，他自鳴得意。因此，他是壹個俗人。”“北史魏？《列傳》:“我孤獨自足，我是俗人。”所以，作為壹個門外漢，妳甚至可以避亂避災，如《三國誌·魏徵·胡·趙傳》:“狼等人附關羽於南，羽於兵，亦為賊也。他們到了陸渾南部的樂亭，發誓相見，說:‘胡居士也是聖人，誰也不能犯他的部落。’壹溪賴昭，鹹而無懼。又如《南史·虞傳》:“因鮑不可諫，恐其禍，而被俗人所服，以拒之。”可見居士對百姓的影響之大。中國史書中常有隱逸傳記，俗人在文化史中有很高的地位。所以居士這個詞進壹步成為了壹個尊稱。
隨著佛教的深入廣泛傳播和中印文化的逐漸融合，漢語中的許多詞語都增加了新的含義，其文化含義也因此更加深刻，如居士壹詞。在梵語中，Kulapati這個詞，最接近中國居士的意思，指的是壹個居家過日子的人，壹個生活富裕的人，壹個在家立誌信佛的人。中文翻譯成俗人。梵語中的另壹個詞grhapati(Drhapati)，最初是指古印度工商業中的富人，後來是積累財富、有德行的人的總稱。中文翻譯成長輩、居士、父母，再翻譯成俗人。姚琴和鳩摩羅什翻譯的《維摩詰經》在敘述中呼喚長者(grhapati)，在與維摩詰的對話中呼喚俗人。可以看出，這兩個詞雖然在梵語中是敬語，但含義和用途是不同的。即從德行和財富的角度來看，維摩詰可以稱得上是壹位長者；從在家修行佛法的角度來說，他被稱為俗人。後來人們常把這兩個字翻譯成俗人，中國的俗人壹詞又增添了新的含義。此外，在梵語中，Upāsakā這個詞被翻譯成Youpo Sai、清心石、金石南等。，即接近奉三寶的意思，壹般稱受“五戒”者。在梵語中，upāsiā壹詞被翻譯成尤婆伊、清心女、近物女，意思是接近奉三寶的意思，壹般稱為受“五戒”約束的女子。這兩個字只是佛教中的通用術語，含義與居士不同，後來被尊為居士。這些翻譯和稱謂使“居士”壹詞在漢語中的含義增多，混淆不清。之所以會出現這種情況，壹是翻譯簡化，即用壹個字翻譯多個相似的名字；二是因為漢語中的“居士”壹詞在長期的發展中有著深刻的文化意蘊，很容易被人們接受和理解。
在中國，“俗人”二字主要集中在天賦和道德上。而印度則是財富和道德並重，有重道德的傾向。很多內外典對“居士”壹詞都有解釋，但都很復雜。相對來說，宋慕安山青的《祖庭詩苑》要簡單壹點。此書有三雲:“凡有四德者，謂之居士。第壹，不求官；第二，少欲積德；第三，財富很大；第四，啟蒙運動以來的道安”當然，不壹定要具備這四種美德才能被稱為俗人。其實妳只需要具備壹種或多種美德，就可以被稱為俗人。如果要嚴格的把四德結合起來，佛教史上也就那麽幾個俗人，比如印度的維摩和胡仙，中國梁朝的傅大師，唐代的龐居士。佛經主要是明代朱所編的《佛教金湯傳》、清代彭的《俗人傳》，而那些專門為在家經歷過“三歸”、“五戒”的女性所作的傳記，則被稱為《祐婆儀誌》。從這些作品的名字和人物的選擇，可以看出作者對居士壹詞的理解還是有壹定的差異的。佛教傳入中國後，與佛教相關的人數最多。
而且道教中也有自稱居士的，如宋財《鐵圍山談》卷四:“變法後，道教徒開始興盛，羽士多因援江南故事而被冠以金門羽客、道士、居士等名號。”所以有時候很難分辨壹個佛教居士是道家居士還是儒家居士。
因為“居士”壹詞有著深刻的文化意蘊，比如《祖庭詩苑》中提到的“四德”，“居士”壹詞包含了很多人們認為的優秀品質，不求有功，為官為貴；有德行的人受人尊敬；有錢的人，容易布施，行仁義；自悟巧妙。所以文人也稱自己為居士，以示不求仕途升遷，隱退安祥，或仕途失意，如李白(青蓮居士)、白居易(香山居士)、歐陽修(劉壹居士)、蘇軾(東坡居士)、李清照(易安居士)。甚至有些皇帝會大顯身手，修善功，自稱居士。這些有的和佛教有關，有的和佛教無關。情況很復雜。和尚在家裏常常把普通人尊為俗人，在家裏也樂於這樣做。比如《儒林外史》第二十章，“(老和尚)說，‘俗人，妳別急，說妳兇，妳就走運了；如果妳有些高山流水，都算在我老和尚頭上。“《花月痕》第二十回:“老倪與朱赤雙手交叉，道:‘俗人何處？有些人甚至以被稱為俗人為榮，比如魯迅《慶祝上海南京光復的壹面》所嘲諷的那種人:“壹個喝酒吃肉的有錢人，只要吃壹頓素飯，就可以被稱為俗人，也可以算作信徒。”這些都是中國文化中特有的現象，值得深入探討。
總之，“居士”這個詞內涵豐富，令人費解。之所以會出現這種現象，是因為這個詞是兩種語言的融合，也就是把梵語的意思融入了漢語，擴大了意思。同時在日常稱呼上具有習慣性和隨意性。儒釋道都有居士。所以只能根據具體的語言環境來確定所指。