在舊社會，由於封建王朝乃至民國政府的官員，只關心自己的升官發財，謀取私利，中飽私囊，過著驕奢淫逸的生活，漠視人民的疾苦，民不聊生，食不果腹。老百姓有病，缺醫少藥，沒錢診療，讓小病拖成大病，大病只能等死。當時城裏工商業不發達，經濟蕭條，就業率低，失業人口多。勞動人民生活貧困，生活環境非常惡劣，汙染嚴重，到處都是細菌。很多人因此喪命。由於以上原因，過去人們的平均壽命很低，只有三十多歲。活到60歲的人會被認為是“長壽”。如果家庭經濟比較富裕，會舉辦生日會慶祝。所以有“人生七十古來稀”的說法。為了解決這個遺憾，在舊社會，按照徽州民俗，在任何壹個家庭，當壹個成年人不幸去世時，都要給死者安度晚年。按照實際年齡，男性大三歲，女性大四歲。所謂“男三女四”。以示死者長壽。對於家庭比較富裕的人，在喪期，要在家門口掛兩盞白藍相間的大燈籠，壹面寫“飲”字，另壹面寫“X太公(或X太母)X十有X”。路人路過門口，擡頭看了看燈籠，這才知道死者的性別和實際年齡。這就是“亡者之燈——報大數”的由來。
解放後，人民生活有了很大改善，人民壽命普遍延長。八九十歲以上的人比比皆是，過著幸福的生活，安享晚年。今天沒有人在屋前掛兩個藍燈籠，也沒有報死者年齡的錯覺。但人們還是習慣於嘲諷那些故意作弊、少報多得、從中謀取私利的人。