最小的壹進院，就是進街門後直接的院，中軸線貫穿。房屋均為單層，四周有倒屋、正房、廂房，其中北房為主房，東西兩個方向的房屋為廂房，南門朝北開，故稱“倒屋”。四合院裏種花草樹木供觀賞。
院子分為前院和後院，也叫內院。前院由門樓和倒樓組成。吊花門常用來連接前後院，月門則用在壹些比較簡陋的房子裏。後院由東、西廂房、主房和遊廊組成。有些四合院，比如北京的茅盾故居，沒有掛花門分隔前院，而是在正房後面加了壹個後院，建壹個後蓋房，供婦女居住。
壹個完整的四合院是三個入口的庭院。第壹個進門的院子是壹個狹窄的院子，被壹個倒掛的房子占據在吊花門前。第二個入口庭院由壹個側廳、壹個主廳和壹個陽臺組成。主房和側房旁邊還可以加壹個耳房。第三個入口庭院是主房間後面的後蓋房間。主室東側的耳室開了壹個門，連接第二和第三入口。整個院子，老人住北房(上房)，中間是客廳(正廳)，大兒子住東房，二兒子住西房，傭人住倒房，女兒住後院，互不影響。這也是受中國傳統文化理念的影響，體現了“男主外，女主內”。
四五院組合很多，壹般是“前堂後寢”。第壹個院子和第三個院子壹樣。第二個院落是壹個廳堂和壹個東西向的外廂房，然後設置壹個吊花門，在廳堂和這個吊花門之間形成第三個院落。過了吊花門，正房和廂房所在的第四個院落就是主院。如果有後蓋房，就構成了第五醫院。還有的在倒屋北側建壹排南屋，形成四進或五進的院落。
北京四合院最大的進深是兩條胡同之間的距離，大約77米。壹些更豪華的庭院甚至有花園和假山。規格較高的四合院還配有衛生間，壹般布置在西南角。根據風水理論，西南是“五鬼之地”，建廁所時可以用汙穢勒死白虎。從實用的角度來說，廁所建在西南方向是為了適應西北-東南風向，可以防止異味在院內擴散。