青龍、白虎、朱雀、玄武，原稱“四象”或“四靈”。易系詞曰:“太極生二器，二器生四象。”“四靈”源於古代的天文觀測和祖先對星辰的崇拜。東方的星星像壹條龍，叫青龍；西方星占學如虎，名曰白虎；南方星象就像壹只展翅飛翔的鳥，叫朱雀；北方之星如龜蛇，謂之玄武。所謂“天之四靈，與方”，四靈成為方之神。
“四靈”隨季節變化:冬春之交的黃昏，青龍出現；春夏之交，朱雀崛起；夏秋之交，白虎浮現；秋冬之交，玄武崛起。青龍，五行屬木，為青色；朱雀，五行屬火，紅色；白虎，五行屬金，為白；玄武，五行屬水，為黑。四大神獸也是東南西北七星的總稱，有二十八星。
之所以叫“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武”，是因為風水的方位。左邊的龍是因為龍的位置比白虎高。古代尊左，龍虎白虎取其左右，意為護衛。龍的位置肯定比白虎高。所謂“龍強虎弱”。玄武是壹種靈物，由蛇和龜組成。玄武穩厚於後。朱雀有點像從火中重生的不死之鳥，代表紅色，前方吉祥，生機勃勃。
四大神獸的起源也是神話、占星、風水方位的結合，人們寄希望於吉祥。