《永樂大典》的內容包括詩歌、戲曲、僧侶、道教、醫藥、工藝等各個方面。其中，《永樂大典》還收錄了許多後世已殘缺或失傳的珍貴書籍，如薛的《遼代簡史》、宋代的《水經註》等。引用的材料都是完全照搬原文，所以很多珍貴的文獻都能保存原貌。
《永樂大典》的編排很科學，有點類似於現在字典上的拼音標引法，但它是以明朝洪武鄭雲為基礎的。其體例是“用韻統詞，用詞聯事”，也就是說每個韻下有很多詞，每個詞又分為天文、地理、人事、名物、詩詞、歌詞等與其相關的方面。
書前以不同字體詮釋“門”字，楷書端莊，草書狂放，隸書秀麗，盡顯漢字魅力。本書引用古籍66種，插圖46幅。記載了中國古代白虎門、玄武門等不同級別的門，以及它們的結構、類別、風格和軼事。它豐富多彩。
《永樂大典》成書於永樂六年，收藏於南京文遠館。永樂十九年，明太祖朱迪遷都北京，也把《永樂大典》帶到北京，收藏在宮中的文遠閣。
《永樂大典》不僅篇幅巨大，收集廣泛，而且字跡工整。書中所有的字都是用毛筆寫的楷書，每半頁八行，大字占壹行，小字抄兩行，每行28個字；《永樂大典》中有許多精美的插圖。山川都是用簡單的手法畫出來的，造型生動。書以硬框書寫，用粗黃布包裹，典雅莊重。被國內外專家學者譽為世界上不可多得的瑰寶。