茶馬古道作為中國對外交流的三條絲綢之路之外的壹條主要通道，由於貿易的運輸過程主要通過商隊，主要交易對象是茶葉和馬匹，所以被稱為“茶馬古道”。沙溪位於大理和麗江之間，是滇藏茶馬古道上的陸上碼頭。再加上南詔和大義國石窟的發掘，沙溪已經成為南詔大理的商貿集散地和佛教文化活動中心。是壹個集商業和佛教文化於壹體的古鎮，可以說是壹時間可圈可點。也許上帝對沙溪情有獨鐘。唐朝以後，逐漸建成了以沙溪為中心的四口鹽井――彌沙鹽井、喬後鹽井、雲龍諾登鹽井、蘭州拉吉鹽井，為沙溪的發展錦上添花。古鎮作為茶馬古道最靠近四井的市場，成為茶馬古道的鹽都和西藏、滇西北食鹽供應的集散地。鹽井的發現和開采，使沙溪作為茶馬古道上的陸上碼頭的作用發生了質的變化，成為舉足輕重的鹽都，從而進壹步促進了沙溪的經濟文化發展，使沙溪成為茶馬古道上農業、工業、商業、交通等經濟最發達的地區之壹。經濟的崛起和騰飛，必然推動民族宗教文化的發展，沙溪壹時成為佛教文化的聚集地，從而推動沙溪地區成為洱海地區佛教密宗宗教活動的主要地區，使沙溪成為經濟貿易發達、文化繁榮的古鎮。
沙溪，壹個古鎮，經歷了壹個發展、壯大、輝煌、衰落的過程，留下的只有寂靜的石橋、古道、古街，靜靜地訴說著它的過去。只有黑灰河默默地把茶馬古道上沙溪的輝煌歷程帶進了遠海。四登四方街是沙溪的靈魂和核心，是沙溪交易的地方。它位於沙溪大壩中心的鰲峰山頂，在黑惠江“S”形大彎環的頂端，依山傍水，是絕佳的風水寶地。這是壹個千年古市場，功能齊全，有寺廟、古戲臺、商店、馬店、開闊的紅砂巖石板街、百年老樹、古巷、寨子門。被世界紀念建築基金會專家譽為“茶馬古道上唯壹幸存的古集市”！
歷史上，泗登四方街被稱為“南塘”。明末因興教寺而得名四登四方街。寺指興教寺；鄧是白語，意思是地方。位於興教寺旁，是壹條四方街，這也是思登四方街名字的由來。
走過黑惠河畔的古石橋玉瑾橋，沿著古道前行約100米，眼前出現壹座由土坯砌成的寨子門，村民稱之為“街子門”，表示進入此門即為集市。與其他地方高大威武的石門相比，這個村門顯得有些破舊、土氣、狹窄，但卻向世人展示了茶馬古道集市大門的模樣——壹個只允許兩匹馬同時通過的土坯墻門。四等古街有三個門——東寨門(通往大理)、南寨門(連接滇西鹽井至古鎮南面和西面)、北寨門(通往西藏)。
過了寨門，壹條窄而深的古巷道悠悠而來，兩旁破敗的古店鋪靜靜地矗立在巷道的兩旁。濃厚的商業氣息讓人聯想到古代的商隊進寨門，過巷道。現在，四等古巷有三條，當地人仍稱之為“街巷”，意思是四等歷史上第壹筆生意就是在巷子裏做的。如今，三條巷道基本保存完整，置身其中，猶如回到昨日茶馬古道的巷道，給人壹種緬懷過去、珍惜現在的感覺。
狹窄巷道的盡頭，是思登的經貿中心——四方街。四方街看起來像壹把方形的尺子。主街南北長約300米，東西寬100米，其中北街東西長約100米，南北寬50米。整條街都是紅砂巖石板鋪成的，街道中央有兩棵古槐樹。四方街的東面有壹個朝東的古戲臺，西面有朝東的興教寺。兩者遙相呼應，將四方街壹分為二，四周商鋪馬店，三條古巷延伸至古鎮四面八方。
以前司登四方街每三天就有壹個集市，熱鬧非凡。世界各地的商隊來到古街，在街的前壹天下午入住。舞臺上的古典音樂、白族霸王鞭舞、民歌的表演從前天下午開始，連續兩天通宵達旦。當地人稱之為“兩夜兩天的戲”。泗登四方街最具商業氣息，體現茶馬古道集市的建築是密集分布在街邊集市周圍，鋪在車行道兩側馬店前後的商業建築。是整條街延續千年的保證。簡單來說，前店後馬店就是臨街和裏弄的房子，主要用來做生意或出租給他人，後面的房子和院落作為馬店開放，供南來北往的商隊和商人住宿、備貨、存放馬匹。這種商業布局遍布四方街四周和三條古巷兩側，基本上保存完好，成為茶馬古道集市中唯壹幸存下來的集鎮。
古戲臺是思登四方街上最有特色的建築。它位於四方街東面建築的中央臨街位置，與西面的興教寺、廟門等建築形成壹條中軸線，將古老的四方街分為兩半，從而為各種商業的經營範圍提供了壹個實體符號。古代戲臺的主要建築結構是魁星閣，戲臺只是它的輔助功能。是當地白族人祭祀魁星的地方。其樓高三層樓，前有戲臺，後有高閣。建築結構精巧，12個角，翅膀飛翔。雖然經過修繕，但基本保持了原有的建築風格。古戲臺和興教寺遙相呼應。每逢民族節日，全鎮白族兒女身著節日盛裝，彈起龍頭三弦，齊聚四方街，在舞臺上載歌載舞。四方街人潮湧動，興教寺善男信女拜佛，壹派歡喜吉祥。其中，最熱鬧的是農歷壹年壹度的“二月八”王子聚會。據說沙溪壹直有這樣的規矩，不在四方街古戲臺表演就不能叫沙溪人。可見四方街古戲臺在人們心目中，沙溪古橋。
沙溪的每壹個人都以能在古戲臺上表演為榮，把登臺表演視為沙溪人的重要標誌。這壹傳統造就了壹代又壹代的藝術家、歌手、舞蹈家，使沙溪音樂人才輩出，成為外人眼中的“歌舞之鄉”。沙溪的白族是壹個“能歌善舞的民族”，馬幫中流傳的壹句“沙溪的水很美，姑娘很美”，道出了馬幫心中的沙溪故事。
漫步古街的紅砂巖石板，登上古戲臺，看壹看四方街的鋪面和馬店，走壹走黑魚河上的玉瑾橋，在興教寺體驗壹下佛教各流派融合的寺廟，聽聽沙溪洞的古樂，體會壹下古人古樂的魅力，看壹看白族傳統的霸王鞭，跳壹段白族傳統的小拉舞，聽聽沙溪姑娘唱壹段白族調，品品。