中國的地形西高東低，呈階梯狀，向海洋傾斜。山地、高原和丘陵約占陸地面積的67%，盆地和平原約占陸地面積的33%。山脈多為東西向和東北-西南向。
幾百萬年前青藏高原隆升，這壹地球歷史上的重大地殼運動形成了中國的地貌。從空中俯瞰神州大地，地勢如階梯，自西向東逐漸下降。受印度板塊和歐亞板塊的影響，青藏高原不斷上升，平均海拔4000米以上。它被稱為“世界屋脊”，構成了中國地形的第壹級臺階。
從地形特征來看，中國整體地形呈三級階梯分布:第壹級階梯是青藏高原，第二級階梯包括內蒙古準噶爾盆地、塔裏木盆地、內蒙古高原、黃土高原、四川盆地和雲貴高原，第三級階梯包括東北平原、華北平原、長江中下遊和東南丘陵。