黎族起源於古代百越的壹個分支。西漢時用駱越、李、滿，東漢時用俚、遼等稱呼，隋唐時用南方壹些少數民族。海南島的黎族祖先也包括在這些通稱中。“李”的專有名稱始於晚唐，至宋代才固定下來，沿用至今。
據考古發現，海南島有130處新石器時代原始文化遺址，距今約5000年。歷史學家和民族學家認為，這些新石器時代遺物的主人是黎族的祖先。開發海南島的是李的祖先。秦漢時期，海南島與漢朝關系密切。漢武帝多次派兵開瓊島，設朱雅、博爾兩縣。壹些大陸漢族人移居到海南島，與當地的黎族人生活在壹起。之後漢族人大量移民海南島。“村人”，苗族和回族也遷移到島上。大量移民遷入，帶來了先進的生產工具(鐵器)和生產技術(農耕)，進壹步發展了社會生產力，封建統治在L世紀中葉逐漸穩固。
南北朝至隋初，中央政府對海南島的統治更加鞏固，首領冼夫人發揮了重要作用。她帶領著1000多洞窟(包括黎族先民)和嶺南其他越人，最早在梁朝求饒，後歸隋朝。冼夫人深明大義，致力於團結，加強了中原與海南島的聯系，促進了黎族的社會經濟發展。唐宋時期，海南島與中央王朝的關系更加密切，海南島是唐朝與南海國家貿易的交通樞紐。唐朝非常重視對海南島的統治和開發。黎族地區出產的黃金、白銀、珍珠、玳瑁、香料，既是“貢品”，也是外貿產品。與此同時，黎族地區的封建地主經濟進壹步成熟。黎族勞動人民也受到日益沈重的奴役和剝削。
宋末元初，傑出的女織布工黃道婆，因不堪忍受封建家庭的虐待，幼時逃往崖州。她在崖州呆了40多年(30年)，向黎族婦女學習棉紡織技術。回到家鄉烏泥井(今上海縣華涇鎮)後，她在黎族傳統紡織加工的基礎上加以改進，創造了壹套先進的棉紡織工具和技術，為科學技術的發展做出了貢獻。元初，封建統治者采取“禁錮”政策，任命“土司”為世襲的“萬元戶”和“千戶”，加速了黎族社會內部的階級分化，進壹步激化了階級矛盾和民族矛盾，激起了黎族人民的不斷起義。
明清時期，封建地主經濟在黎族社會中占主導地位。大部分黎族地區的生產力水平與當地漢族相當，出現了正規的集市和市場。檳榔、椰子和牛成為出口大陸的大宗商品。五指山腹地，* * *農耕生產方式還停留在原始公社。