李鴻章上任之初,形勢異常嚴峻。當時上海是中國最大的通商口岸,中外混雜,是江南財富集中的地方。淮軍到達時,恰逢太平軍第二次大規模進攻。能否守住上海,在徐圖發展,是擺在李鴻章面前的最大考驗。李鴻章謹記老師的教導“練兵學戰為立命之本,管理公務洋務皆置之度外。”上海官紳設立的“中外防局”,希望外國雇傭兵抵抗太平軍,百般奉承洋人。他們和外軍對淮軍不以為然,“都笑稱其為乞丐”。面對這種情況,李鴻章鼓勵士兵說“軍貴能戰,破敵必威。”不久,當年下半年,淮軍獨立打了虹橋、北新涇、四江口三場激戰。李鴻章親自指揮前線,成功守住上海,頓時讓中外人士對淮軍刮目相看。
站穩腳跟後,李鴻章從“察官、整軍、加薪、編洋”入手,進壹步鞏固自己的地位。在人事方面,他革除了以吳、楊芳為代表的壹批買辦官員,代之以以郭嵩燾、等壹批務實的洋務官員。同時建立淮軍幕府,區別於項幕府,務實幹練,通曉洋務。在軍事系統中,他從實戰中學到了西方軍械的威力,從而產生了“忍辱負重,學壹門洋人秘法”的想法。淮軍抵滬不到壹年,就“徹底改變湘軍舊制,仿外軍”,變成了裝備洋槍、聘請洋教頭訓練的新軍,大大提高了戰鬥力;與此同時,李鴻章也采取了壹系列招降、收服壹切的措施,壯大了自己的實力。不到半年,淮軍迅速擴充到50個營,約2萬人。此後,它進壹步急劇擴大。攻打天京前夕,淮軍總兵力已達7萬余人。在軍費開支方面,李鴻章采取了“關外分路,以關稅支付常、中外防衛局、鎮江防衛軍的軍需,以李進支付淮軍”的政策。隨著軍事的進步和湘淮軍的壯大,李卡被層層加碼,從而保證了報銷的來源。在對外關系上,李鴻章利用洋人赫德和士紳潘增偉為說客,巧妙地平息了因蘇州被殺投降而引起的常戈登暴動,最後巧妙地解散了常,初步顯示了其外交手腕。
同治元年(1862)十壹月十八日,常熟太平軍守備司令羅投降。李鴻章趁機帶領淮軍展開了壹場光復安定的戰役。經過與前來平叛的太平軍反復激戰,淮軍終於攻克常熟、太倉、昆山。初步清剿蘇州外圍後,李鴻章制定了三路行軍計劃,程學圻居中,從昆山領軍至蘇州;北路李赫章、劉銘傳從常熟攻江陰、無錫;南路進攻吳江和王萍,切斷了浙江太平軍增援的道路。第二年(1863)七月,程學圻的部隊到了蘇州城下,太平天國忠君李秀成率軍從天京援助,在無錫橋角的北路上與淮軍交戰,太平軍大敗。當時蘇州太平軍司令高永寬王動搖了,秘密聯系程學啟部獻城。11月初五,高永寬等人殺死守城主將旺姆譚紹光,在開城投降。但淮軍入城後,太平軍八衰王領兵住在半城,不願剃發繳械,卻要求官銜和編制。為此,李鴻章采納了程學啟的建議,引誘並殺死了8名將軍,其余的則被革職。蘇州之殺雖然引起了戈登的不滿,壹度鬧得沸沸揚揚,但就李鴻章而言,卻消除了“換肘腋窩”的隱患,正如他在給母親的信中所說,“此事雖太不近人情,但事關大局,不得不為。”曾國藩接到報紙後,稱贊李鴻章“眼明手快”。
此後,淮軍節節勝利。同治三年(1864),常州被攻克,太平天國護國公陳坤書被殺。蘇南太平軍基本被消滅。
當時湘軍久攻不下天京,清廷多次催促李鴻章率淮軍進攻。考慮到李鴻章與曾氏兄弟的關系,染指金陵會被視為偷功得罪曾氏。所以,他在蘇聯的時候,經常按兵不動,壹邊調頭,壹邊侵略浙江。結果惹惱了閩浙總督左,從左上奏朝廷,指責李鴻章“越界劫掠”。由此,他們兩個結下了壹輩子的仇。5月13日,李鴻章聽說項的攻城坑道即將完工,又因朝廷再三催促,便派炮隊和劉銘傳、潘、周生波等二十七個營攻打天京。15日,曾國荃出示李鴻章的壹封出兵建議信,力勸民眾說:“他是最後壹個人,兩年難與人交朋友。”大家都說:“我願意盡我所能!”第二天,項終於攻克了天京。事後,曾國藩曾用手向李鴻章表示感謝:“愚兄卑微,賴子平安。”江蘇被整肅,湘軍、淮軍將領全部晉升軍銜。李鴻章被授予壹等蘇壹博,並被獎勵壹雙眼睛。
太平天國失敗後,曾國藩和李鴻章在湘淮軍去留問題上采取了不同的態度。攻下天京後不到壹個月,曾國藩就遣散了麾下大部分湘軍。當時北方的撚軍起義正如火如荼。曾國藩不顧清廷再次指示他打理安徽省軍務的命令,毅然繳械。是因為項“士氣低落”,更重要的是曾國藩擔心高震做了主,給自己帶來殺身之禍。而李鴻章則認為:“吾師與洪章應時刻跟上軍務,留湘淮勇防剿長江南北。壹旦大局穩定,他還可以去外地遠征。”他進壹步看到“當前的麻煩在國內,長期的麻煩在西方。”因此,他維持湘淮軍的意圖不僅是“內治外患”,而且是“防禦外患”,這壹點明顯優於曾。
同治四年(1865),四月二十四日,反撚軍總司令全軍覆沒於山東菏澤。清廷任命曾國藩為欽差大臣,赴北方督師,並以李鴻章為兩江代理總督,負責調兵、加薪等後勤事宜。因為湘軍大部分已經被裁撤,曾國藩率領北上的部隊大部分是淮軍。起初只有* * *明、盛、丁、蜀四軍二萬七千人,劉松山部湘軍八千人左右。後來又命李鴻章的六弟李昭慶招募騎兵二千人,並從淮軍楊定勛、劉、、吳、等部增調兩萬七千人,加上劉銘傳新籌的壹個新營,總兵力達六萬余人。曾國藩壹到前線,就采納劉銘傳、李鴻章制定的方針,決定“以某兵,無定敵”,重兵駐守安徽臨淮、河南周口、江蘇徐州、山東濟寧四鎮。壹省告急,三省去援。後來曾國藩在運河、黃海、沙河、賈魯河壹帶分兵,實行“畫河圍地”的政策。但壹方面,當時撚軍如日中天,作戰快速多變,又幹又堵,很難奏效。另壹方面,曾國藩無法有效指揮淮軍。於是,過了壹年半,曾國藩督察未果,清廷只好在同治五年(1866)十壹月初壹,改李鴻章為欽差大臣,讓曾國藩仍回兩江總督壹職。
曾,李掛帶。淮軍繼續擴軍,第壹軍擴編為19營,命名為吳義軍,並加字“隗”2營、1營、“豐”7營。此外,唐仁連馬隊三營被借調。撚軍總人數達到7萬。11月23日李鴻章到達徐州時,撚軍已經壹分為二。賴、任鑄等人率領撚軍繼續留在中原,、邱元才率領撚軍進入陜西。李鴻章首先決定不遺余力地對付東念軍。雖然仍堅持“以靜制動”的戰略方針,但鑒於曾國藩防守過寬,難以奏效的教訓,改為“扼地抑之”的戰術,即試圖“將撚軍蹲踞於山深水中,棄地誘之,然後各省大軍合力,三面圍攻。”