四合院的大門壹般開在東南角或西北角。院子裏的北屋是第壹間，建在磚石橋臺上，比其他房子都大，是主人的客廳。院子兩邊有東、西廂房，是後輩居住的地方。主房和廂房之間有壹條走廊，可以供人行走和休息。四合院和臨街的房子墻壁壹般不開窗，院內環境封閉安靜。
北京有大大小小的四合院，但無論大小，都是由四面被房子包圍的四合院組成的。最簡單的四合院只有壹個院子，比較復雜的有兩三個院子。有錢人住的深宅大院通常是中國北方的房子，北京的四合院最有代表性。四合院作為北京的傳統民居，出現於元代(公元1271–1368)。但現存的四合院大多建於清朝(公元1644–1911)至20世紀30年代。
四角形中的“四”字代表東南、西北和四面；“在壹起”的意思是包圍。換句話說，四合院的四周都是房子或墻。裏面的建築布局，在封建宗法禮教的支配下，按照南北中軸線對稱布置房屋和院落。四合院是壹個統稱。由於建築面積的大小和朝向，在空間組合上有大四合院、小四合院、立體四合院。
在四合院裏，除了大門壹般不對外開窗戶。即使開窗，也只有南屋在南墻高處開壹個小窗采光。所以只要大門壹關，院子裏就會形成壹個封閉的小環境。住在四合院裏的人不經常和鄰居交往。在小院裏，壹家人過著與眾不同的生活。可以說，四合院是北京人在歷史的洪流和動蕩的社會局勢中找到的壹個和平寧靜的小窩。壹代又壹代的北京人在這些大大小小數不清的四合院裏度過了漫長的時光。北房最高，建在四個臺階的基礎上，東、西房低壹個臺階，房前有回廊環繞。北屋是四合院的中心。有三個大房間，中間那個叫大廳，不能住人。房子北墻上掛著字畫和對聯，靠墻放著壹個硬木做的長案，案上放著花瓶和香燭，正中是壹個木制的祖宗牌位。長桌前是壹張方桌，兩邊各有兩把長毛絨椅子。逢年過節，桌上有小吃祭祖。長輩們坐在太師椅上，晚輩們依次上前給老人磕頭，求福。後來這些舊的風俗習慣都免了，但家裏的大事還是在正廳舉行。