中國南方的四合院和北方的略有不同。由於土地有限，氣候炎熱多雨，南方四合院的院落較小。壹般用大的石條做成。往下看，院子像壹口井，俗稱“天井”。有利於通風透光，提供陰涼，也可用於排水。北方氣候寒冷，需要充足的日照和采光，所以庭院大，門窗高。在各種四合院中，北京四合院是最具代表性的壹種。
北京的四合院建築在遼代已經初具規模，到明清時期逐漸完善，最終成為北京最具特色的居住形式。普通人和達官貴人都住四合院，只是建築大小有區別。就連明清兩代皇帝居住的紫禁城，也是由幾個小四合院連接起來的。正規的北京四合院壹般坐北朝南的東西胡同，正房(北房)、南房(倒房)、東西房分四個方向。庭院四周高墻環繞，形成壹個四合院，大門開在庭院東南角，其八卦位置稱為“荀”。房屋和院落沿南北縱軸對稱布置，分為內院和外院。四合院是磚木結構建築，有檁、柱、梁(椽)、檻、椽、門窗、隔斷等。全是木頭做的，木屋的架子四周的墻都是磚砌的，墻是用來磨碎磚的。屋瓦多為青瓦，環環相扣，滴水裝檐前，或不鋪瓦，屋頂全部抹青灰，稱為“灰棚”。
四合院的大門很有講究，從建築形式上可以分為兩種:壹種是由壹棟或幾棟房子組成的宅院式大門；另壹種是院墻封閉處建造的墻式門。根據等級不同，供王公貴族使用的宮殿式大門多達三五座，門口還布置了石雕獅子、馬釘、石鼓等。壹踏進大門，就能看到精致的影壁。影壁的主要作用是遮擋大門內外雜亂死板的墻壁和景物，美化大門的出入口，使人壹進門就不至於把院子裏的壹切都攬進來。影壁分為上、中、下三部分。下部是底座，中部是影壁，影壁上部是墻帽，就像壹個房間的屋頂和屋檐。影壁與大門相映成趣，相映成趣，起到了撥雲見月，畫龍點睛的作用。有些影壁很有講究，上面雕刻著精美的圖案和吉祥的文字，大大增加了四合院的文化品位。吊花門是四合院中的重要建築，裝飾也很精致。它以端莊華麗的形象成為外院與內院的分水嶺。除了家庭中的重大儀式，如結婚、葬禮、結婚和結婚時開門，這門是關著的。進入吊花門後，正式進入四合院的內院。內院是由北室、東、西廂房、掛花門等建築圍成的院落。北屋朝南，是房子裏最重要的房間。橋臺和房子的尺寸都比較高，壹般三個，大房子五個。只有主房的中間房間對外開放，稱為主房。兩邊兩個房間只對著大廳，形成壹個套間，是壹個明暗相間的格局，符合中國風水中“明廳暗室”的標準。大廳是家庭成員在新年居住、招待親戚或祭拜祖先的地方。東西兩側的臥室是老壹輩的爺爺和妻子住的。也有尊卑之分。在壹夫多妻制下，東邊尊貴，靠正房生活，西邊卑微，靠廂房生活。主房兩邊還有壹兩個進深和高度都不大的房間，就像兩個耳朵掛在主房兩邊，所以叫廂房。東、西廂房可單開或與主房相通，壹般用作臥室或書房。若兩邊各有壹間廂房，兩邊各有兩間房，稱為“三正耳”。若兩邊各有兩個，兩邊各有四個，則稱為“三正四耳”。小型四合院多為“三面雙耳”，中型四合院多為“三面四耳”。在內殿的東、西兩側，各有三個房間，分別通向庭院，稱為廂房。東廂房和西廂房住的都是年輕壹代。廂房也有明有暗，中間是客廳，兩邊是臥室。也可以在南側隔出壹個房間，作為廚房或者餐廳使用。如果四合院規模較大，在廂房的南側，可以加壹個廂房。主室、廂房、吊花門之間壹般有遊廊連接。每間由遊廊相連的房屋，其前檐都有遊廊，遊廊兩端的山墻都有洞，通向遊廊，稱為遊廊。手跡遊廊均為彎尺形，與北室、東、西室及吊花門相連，內屋串聯成壹個整體。遊廊不僅具有通行的功能，還豐富了內屋建築的層次和空間，給人“庭院有多深”的感覺。
四合院是為了滿足傳統大家庭的需要而建造的。第壹，四合院是壹個封閉的房子，四面有墻，但墻上沒有窗戶，只有壹個院門與外界相連，平時門是關著的。家庭的活動都在院墻之內，表現出與外界的獨立性。它反映了中國古代壹種傳統的封閉文化。二是對家庭成員的住房布局和住房安排有嚴格的規定。布局壹般是主房高於側房，面積也比側房大；住房安排中的主屋由長輩居住；東西翼略低，被年輕壹代占據；孫輩或仆人住在下南房，仆人住在倒房。這種安排充分體現了嚴格的老幼之分和傳統民居的家庭觀念。它突出了父母的地位，是家長制的象征，強化了家庭內部的秩序，體現了強烈的等級觀念。再次，四合院的人的布局也充分體現了傳統文化的傳承，具有濃厚的人情味。庭院中的房屋既獨立又相互聯系，開放且集中在庭院中間。院子中間有個院子，很寬敞。它是庭院布局的中心，也是人們散步、采光、通風、納涼、休息、做家務的地方。院子裏種樹種花，準備水缸養金魚。炎炎夏日，庭院花木稀疏，藤架下清涼宜人。壹家人在家品茗聊天。很好玩，既有家庭的樂趣，也有自然的樂趣。