出生於貧苦農民家庭的竇爾敦，從小就為土地勞作。他有俠義之心，痛恨邪惡，有正義感。因不滿地主舊財，踏足青林反清反暴。當時，位於獻縣以北、河間市以南的方圓，是他和俠士們經常叫囂聚義之地。竇爾敦壹生未婚，所得錢財多用於扶貧濟困。就個人而言，他堅持過著簡單而貧窮的生活。當地人對他很熟悉，也很崇拜他；而那些有錢人和反動官員對他是聞風喪膽，恨之入骨。
竇爾敦年輕時曾師從當地名師韓石習武，後師從明末民族英雄史可法的部將石某。他擅長各種武術，尤其是大刀。身為亡命之徒，他覺得長兵器不便，於是設計改造了護手雙鉤。這種武器兼有刀、鉤、匕首的功能，能斷長兵，能短敵兵器，鉤刺自如，攻防兼備。竇爾敦揮動雙鉤，快如閃電，猛如虎，所以後人也稱之為虎頭雙鉤。
為了建立反清反暴的據點，以河間府為目標，智取，首戰告捷。竇爾敦居河間府，義旗，追隨者如雲。兵部尚書鵬鵬出兵河間，連戰失利，被彈劾罷官。為了營救鵬鵬，黃三泰派人向竇爾敦借銀子。雖然是借的，但實際上是靠武力和掠奪。竇爾敦是個有血性的人，我不能買他的賬。黃三泰栽了個跟頭，惱羞成怒，就在李家店打了壹架。比賽前，雙方同意不使用隱藏武器。黃三泰是壹名資深人士。雖然有君子協定，但還是藏著暗器。雙方戰了幾十下，黃漸漸覺得體力不支，於是毀約，壹個“折騰”打中了竇。竇爾敦依仗武功，沒有防備對方暗器傷人，所以被擊中左臂，被敵人暗殺。清軍突然到來，竇爾敦率眾逃離，棄河間府而去。
此後，竇爾敦在大清墓馬蘭峪以北的風水禁地興隆山找到了壹處三面環水、壹面高聳入雲的險要之地，並建立了壹系列營寨，繼續與清廷作戰。後來清太尉梁九公為了追風追月，到圍場打獵。竇爾敦得知消息後，獨自潛入皇家馬廄，用熏香熏死了守衛，用匕首殺死了馬汀，偷走了皇家的馬。此舉極大地鼓舞了綠林好漢，對清廷又是壹次沈重打擊。彭彭再次被解雇，黃三泰也受到牽連。竇爾頓終於為李家店報了仇。
官兵攻戒數年，遂想出毒計，先擒竇爾敦老母，誘其投降。竇穆被捕後，官方貼出告示稱，不出幾天，竇爾敦若不投案自首，就要殺死母親。竇爾敦是個孝子，渴望母親，34歲時誤死在獄中。這件事記載在《獻縣誌》中。