窮書生柳夢梅夢見有壹個美女站在壹座花園的梅樹下，說是嫁給了他，從此時常思念。南安知府杜寶之女，名麗娘，才貌雙全，師從陳亮亮。
她被《詩經》這壹章所傷，尋找春天。當她從花園回來時，她在昏昏欲睡的夢裏看到壹個帶著垂柳的學者，他們在牡丹亭相遇。從那以後，杜麗娘變得沮喪和瘦弱，他不能生病。
臨終前，她讓母親把她埋在花園裏的李子樹下，並讓侍女春香把她的自畫像藏在太湖的石頭底下。其父升任淮陽使，委托陳亮亮安葬女兒，並建“梅花觀”。
三年後，柳夢梅進京趕考，在梅花寺過了壹夜，在太湖石下撿到壹張杜麗娘的畫像，發現杜麗娘就是他夢中見過的美人。杜麗娘的靈魂遊蕩到後院，柳夢梅再次幽會。柳夢梅掘墓開棺，杜麗娘復活了。他們結婚了，去了臨安。杜麗娘的老師陳亮亮，看到杜麗娘的墳墓被挖掘，所以他譴責柳夢梅的盜墓行為。
柳夢梅在臨安考完試後，受杜麗娘委托，寫信回家宣布返老還童的喜訊，結果被杜寶囚禁。名單公布後，柳夢梅從階下囚變成了狀元，但杜寶拒不承認女兒的婚姻，逼她離婚。這場爭論出現在皇帝面前，杜麗娘和柳夢梅最終結婚了。
《牡丹亭》成書於萬歷二十六年(1598)。據筆者了解，其題材來源是多方面的，其中以明代故事《杜麗娘繆斯·沈歡》影響最大。湯顯祖對話錄《杜麗娘繆斯復活靈魂》的加工改編主要表現在以下幾個方面:壹是突出了杜寶等人的守護者地位；二是改變杜與劉的關系。三是把杜麗娘封建貴婦的色彩改成叛逆女性；四是強調追求自由戀愛的艱難曲折。這個傳統的“重生”母題有了全新的思想內容。