佛教說“四皆空”，這是基於印度固有的思想，再加以深化和佛教化，因為土、水、火、風四大元素是宇宙物理，比如山地屬於大地，海洋河流屬於大水，炎熱的陽光屬於大火，空間氣流屬於大風。如果把它們變成人體生理學，比如毛發、皮肉屬於大，血液分泌屬於水大，體溫屬於火大，呼吸屬於風大；從四大物性來說，硬度屬於大，濕屬於大水，溫屬於大火，流屬於大風。但無論如何分析四大，四大終究屬於物質世界，無法概括精神世界。所以唯物主義者把四大視為宇宙的根本，而佛教從不認同這種說法。
小乘佛教，因為只空無我，不空無法，所以仍然認為四微性——“法”是真實的，盡管是空無對象的。但是小乘佛教不是唯物論而是多元論，因為佛教的空性不僅空到四，也空到五蘊，四只是五蘊之壹。什麽叫做五蘊？那就是色彩、接納、思維、行動、知識。前者屬於物質世界，後者屬於精神世界，四者是色彩內涵。五蘊是三界之內的生死法則，只有讓五蘊空無，才能超越三界的生死。同時由於五蘊的提出，證明了佛教不僅僅是說四皆空，更進壹步說五蘊皆空。更重要的是，佛教的重點不是四大，而是知識，而受、思、行三個集合體也是知識的陪襯，用來展現精神世界的廣闊和偉大的功能。所以，佛教不僅是唯物主義者，而且是唯物主義者。