所謂四合壹，“四”是指東、西、南、北，“合”是指所有的房屋都圍在壹起，形成壹個“口”的形狀。經過數百年的建設，北京四合院從平面布局到內部結構和細部裝飾都形成了獨特的北京風格。
北京正規的四合院，壹般按照東西向的胡同，都是朝南的。基本形狀是北室(正室)、南室(倒室)和東西室，四面隔開，再用高墻圍起來，形成四合壹，開壹扇門。大門位於房子的東南角。壹般房間總數為北室3間，前室5間，東室3間，西室3間，南室4間，包括門洞和吊花門***17。如果每個房間11-12平米，總面積約200平米。院子中間有個院子，很寬敞。庭院裏種著花草樹木，魚缸裏養著金魚。它是庭院布局的中心，也是人們散步、采光、通風、納涼、休息、做家務的地方。
四合院雖有壹定的規定，但大小不壹，大致可分為三種:大四合院、中四合院、小四合院:
小四合院壹般是北面三室，壹明兩暗或兩明壹暗，東西廂房兩室，南廂房三室。砌磚到頂，屋脊瓦房。能住壹家三代，祖輩住正房，晚輩住廂房，南房作為書房或客廳。院子裏鋪著磚砌的地道，把所有的門連接起來，每個門前都有臺階。有兩個門，用黑漆和油裝飾，門上有壹對銅鈸，門上有對聯。
中間的四合院比小四合院更寬敞。壹般北屋5間，前屋3間，東西屋2間，房前有走廊，可避風雨。此外，院墻分為前院(外院)和後院(內院)，院墻之間由月門相連。前院深而簡陋，壹兩間房子當門童，後院是民居。建築精美，磚地面，青石臺階。
大四合院習慣上稱為“大宅門”，房子可以設置在五南五北、七南七北，甚至有九個大正房或11，壹般都是復式四合院，即由多個四合院深度連接而成。有許多庭院，包括前院、後院、東院、西院、主院、偏院、跨院、書房院、圍屋院、馬號、第壹入口、第二入口、第三入口等等。院子裏有手寫的遊廊連接各個地方，占地面積巨大。如果可供建築的樓層較窄，或者經濟承受能力難以承受，可以將四合院改為三層四合院，而不是南樓。
中、小四合院壹般是普通居民的住宅，大四合壹則是豪宅、官邸。
北京的四合院是磚木結構，檁、柱、梁(椽)、檻、椽、門窗、隔斷等都是木制的，木架子四周的墻壁是磚制的。梁、門、窗、檐椽都要塗上彩畫。雖然它們沒有皇宮花園那麽輝煌，但也是多姿多彩的。墻習慣用地面磚和碎磚砌墻。俗話說，“北京有三寶...爛磚不能砌墻”。屋瓦多為青瓦，環環相扣，滴水裝檐前，或不鋪瓦，屋頂全部抹青灰，稱為“灰棚”。
四角形的大門壹般占壹個房間的面積，零部件也相當復雜。只是名稱有門樓、門道、大門(門扇)、門框、腰封、塞子、走板、門枕、檻、門檻、門簪、大沿、抹灰、穿帶、門芯板、門鈸。
大門壹般為黑油色，可加紅油黑字對聯。進了大門，有吊花門、月門等。吊花門是四合院中最華麗的裝飾門。之所以叫“吊花”，是因為門的外檐是拱形的，用來分隔內外院。門外是客廳、門房、車庫等“外屋”，門內是主住的臥室“內屋”。
如果沒有吊門，可以用月門分隔內外屋。吊門彩繪精美，檐椽刷成藍綠色，紫檀木油紅色，圓椽刷成藍白色黑色，方椽刷成藍底金字或菱形。前檐中央用錦緞、花卉、博古等裝飾。兩側倒掛的蓮花柱頭，按照雕刻的圖案塗上了五顏六色。
四合院的雕刻圖案以吉祥圖案為主，如蝙蝠和長壽人物組成的“長壽幸福”，插有月季的花瓶寓意的“四季平安”，以及“世世代代”、“寒年三友”、“玉池富貴”、“幸福壹生”等，表現了老北京人對美好生活的向往。
窗戶和檻墻嵌入上檻(無下檻)和左右立柱之間的大框架。上窗框可以被支撐，而下窗框通常是固定的。冬天常用韓文紙或玻璃紙貼窗戶，內明外暗，既能防止寒氣入侵，又能保持室內光線充足。夏天用窗紗或冷布貼窗戶。這是北京南部各縣用木頭織成的窗紗。它看起來像布而不是布，可以提供通風，緩解室內熱量。冷布外面加壹張紙，白天卷起來，晚上放下，所以又叫“卷窗”。有的人用上支下支的窗戶。
北京冬春季沙塵暴多，居民樓經常使用門簾。壹般來說，人們冬天要掛壹個帶夾板的棉簾，春秋要掛壹個帶夾板的夾層簾，夏天要掛壹個帶夾板的竹簾。貧困家庭可以用草簾或破氈簾。門簾可以掛，上中下安裝夾板的目的是增加重量，不被風掀。後來門簾換成了風門，但夏天還是用竹簾，涼爽、明亮、實用。
四合院的天花板都是用高粱桿做的，上面蓋著紙。北京吊頂裱糊是壹門技術。四合院裏，天花板、墻壁、窗簾、窗戶都貼著白紙，稱為“四白到底”。普通人幾年上壹次，而富人壹年上四次。
北京的冬天很冷。四合院裏的居民都睡在炕上。炕前地下埋著煤爐，爐內生火。當炕空了，火進入炕洞，炕床就會發熱，人睡在熱炕上就會感到溫暖。燒炕用的煤大部分產於北京西山。原煤和煤粉是有區別的。煤粉和黃土用煤球搖壹搖，用來燒炕或做飯。
室內取暖用的是竈具，按質地可分為泥、鐵、銅。泥竈是用北京產的郭魁木做的，透氣性極強，重量輕，移動方便，富裕家庭總有幾個竈。壹般人們都是用炕前的火來煮飯做飯，而不是另起爐竈燒。所謂“鍋和平臺連著竈”，所以很難把生活和日常分開。爐子可以封火，所以經常放著以備不時之需。如果熄滅了，就用幹柴和木炭燒。家庭主婦們每天早上都會把爐子拿到屋外生火(防止煤氣中毒)，這將成為北京的壹景。
四合院生活用水的排放多以滲坑的形式，俗稱“滲井”、“滲溝”。四合院壹般沒有廁所，廁所多設在胡同裏，稱為“官舍”。
北京四合院講究綠化，庭院裏種著花草樹木，真的是優雅宜人。老北京最喜歡的花有丁香、海棠、榆葉梅、桃花等等，樹多為棗樹、槐樹。除了種花草，還可以盆栽，澆水。
最常見的盆栽花木有石榴樹、夾竹桃、金桂、印規、杜鵑、梔子花等。種石榴是“多子”的標誌。至於院前花園裏的草茉莉、鳳仙花、牽牛花、扁豆花，則是庭院的日常之美。
清代有句話形容四合院裏的生活:“天花板、魚缸、石榴樹、老爺爺、肥狗、胖姑娘”，可以說是四合院生活的典型寫照。
四合院壹般是壹家住壹個院子，但也有多戶合住壹個院子的情況，多為貧困家庭，稱為“雜居”。建築群的溫馨，讓很多老北京人難以忘懷。