陳18歲入團，成為廣東同盟會元老之壹。他文武雙全，通過了鄉試。後來他發現清朝的爛泥扶不上墻，於是決定從軍。辛亥革命爆發後，陳加入陸軍速成軍校，畢業後成為廣東地方部隊的壹員。先後參加袁戰爭和護國戰爭，並以優異的成績晉升為營長。1922年，廣東軍閥陳炯明的代理團長陳，調轉槍口支持孫中山，平定陳炯明叛亂，升任旅長。1923年，陳打敗舊桂系軍閥沈領導的部隊，逐漸成為廣東新軍閥的主要代表。
後來，陳插手廣西新舊桂系軍閥的競爭。他支持李宗仁和白崇禧這兩位未來的國民黨高級將領，並與他們結下了深厚的友誼。陳與孫中山在是否應該聯合蘇聯的問題上發生了沖突。他不贊成聯合俄國幫助農工的政策，被迫辭職出國。回國後繼續回廣東任11師師長。1929年，廣東首領李被蔣介石扣留，陳趁機接管廣東所有地盤，成為事實上的南王。陳十分重視廣東的教育。他主政期間，廣東建了很多新學校，珠海大學就是他的手筆。廣東的文盲人數迅速減少。他還在廣東建立了許多近代工業，為軍閥混戰時期廣東經濟的可持續發展做出了重要貢獻。相對於其他軍閥竭力盤剝自己占領的地盤，廣東相對和平穩定。
陳名義上尊蔣介石為老大，實際上卻有選擇地服從蔣介石的命令。最典型的就是看的追求。紅軍長征進入兩廣後，蔣介石壹再慫恿陳消滅紅軍。他雖然派重兵追擊紅軍，但從不與之交戰，只是為了保存實力，不想自己的部隊在與紅軍的戰鬥中損失太大，以順蔣介石的意。1936支援20萬大軍的陳，與李宗仁、白崇禧等聯合發動兩廣事變。結果蔣介石迎頭痛擊，逼他出國，廣東地區也被蔣介石控制。抗日戰爭爆發後，陳回到中國，做了壹些不重要的工作。1945陳隨蔣介石退守臺灣。