然而，他擅長占星術。小時候家裏條件不好，但特別喜歡看書，研究壹些有趣的知識，尤其是相面術，漸漸有了名氣。後來被張柬埔寨推薦到洛陽做官，被當地百姓所熟知。並給杜衍、王玨、魏庭看了他們的仕途，結果他們什麽時候官場得意，什麽時候落敗，都看得很準。
後來袁天罡在天下大亂的時候回鄉賣卦，遇到了竇貴，竇貴讓他去看壹看。當時，竇貴還不是朝廷的重要官員。袁天罡見到他後，當時就靠著他的臉說，他以後壹定會有所成就。結果竇貴真的在朝廷建功立業，受到重用。為了感謝袁天罡，就把他推薦到朝廷做官。
這時，袁天罡看到竇貴提醒他，自己很浮躁，容易殺人。結果，他真的是對的。竇貴漸漸開始對下屬越來越嚴格。不滿就殺，結果被朝廷召回，不再重用。後來，竇貴去問袁天罡，他的事業還有希望嗎？袁天罡見他臉上依舊掛滿了祝福和笑容，便表示回京後會重用他。果然，後來他被發配到了益州。
僅僅說兩個典型的例子，袁天罡的算命技巧還是很多的。比如他後來看武則天小時候的臉。當時保姆帶武則天的時候，故意說她是男的。袁天罡看了壹眼，道:“這孩子若是女子，將來可以做天子。”
袁天罡寫了幾本關於他對相面、天文、風水研究的書，但流傳時間太久的很少，其中最著名的是《推背書》。