當被敵人圍困，奄奄壹息時，李鴻章騎上了仆人送給他的馬，以擺脫道德困境。從此，李鴻章經歷了喪父之痛，被陳玉成追殺，連祖屋都被燒毀。年近四十的李鴻章二次創業壹次次失敗，眼前壹片黑暗，根本看不到未來。
自我定位的嚴重失誤，讓李鴻章壹次次失去機會。他只能把所有的希望寄托在自己的老師曾國藩身上，希望曾國藩能給他提供壹個飛黃騰達的平臺。
曾國藩和李鴻章的家庭壹樣，也是出身於農民學生家庭，家境甚至比李鴻章還要貧困。從曾國藩的自述中可以得知，他進入科舉入朝為官後，自始至終都面臨著嚴重的經濟困難。每年因為家務繁重，他都欠很多錢。
在回鄉訓練湘軍之前，曾國藩壹生只有壹個話題:如何弄到足夠的錢，當然是在合法合理的限度內。
李鴻章
為了賺錢，曾國藩做了很多不可思議的事情。他承包了湖南會館，他在別人的婚禮上做司儀，這讓他比朝中所有官員都更懂人間的基本運作規則，處理事情比別人都好，把握分寸，最擅長無中生有。
可惜曾國藩的才華被皇帝發現了，於是皇帝鞭打快牛，讓曾國藩做了法務部侍郎，後來又做了兵部侍郎、工部侍郎、吏部侍郎。這無異於讓曾國藩把教育部、國防部、建設部、人事組織部的所有工作都抓起來，卻只給曾國藩那微薄的侍郎工資，讓曾國藩苦不堪言。
於是曾國藩的家庭財政赤字滾雪球，讓曾國藩不堪重負。他希望皇帝放他走，或者給他壹個能掙點錢的職位。但皇帝很少找到這麽能幹的員工，不肯重視。情急之下，曾國藩崩潰了，他憤然上疏，訓斥皇帝不懂事。
鹹豐帝大怒，決定嚴懲曾國藩。我該怎麽懲罰他才是最日本的？明白了！鹹豐帝降旨讓曾國藩擔任最苦最忙的刑部侍郎。
朝廷有禮部、工部、兵部、吏部、刑部、戶部六個部門。除了其中壹項，朝廷其他各部的工作都輸給了曾國藩，弄得曾國藩忙得欲哭無淚。
就這樣，持續了壹段時間。終於有壹天，鹹豐帝大發善心，給了曾國藩壹份極好的工作，讓他去江西監考。監考老師可以適當收取考生的孝心，實際上是鹹豐帝默許曾國藩拿壹些錢來彌補家裏的巨額財政赤字。然而曾國藩註定與貪官無緣。壹離開北京，洪秀全就打來電話。於是鹹豐帝趕緊傳話給曾國藩暫時不要急著回京，先把洪秀全消滅掉。
鹹豐帝包括曾國藩在內，派43位大臣出京，想辦法消滅洪秀全。但這種方式，只有曾國藩知道。曾國藩最清楚的是，弘陽集團之所以能以武裝割據，正是因為這支恐怖暴戾的軍隊恰好是腐朽的大清軍事體系的克星。要想約束弘陽集團，就必須踢開舊的軍制，另起爐竈，重建隊伍。
曾國藩不僅自己做了，還把這個方案告訴了李鴻章等所有人，並收到了曾國藩的信。這些方法和技巧，是曾國藩歷經磨難才在實踐中摸索出來的，是最寶貴的智慧和經驗。沒想到，連李鴻章都對此充耳不聞，更別說別人了。
每個人都想走捷徑，找到最簡單最省心的方法。卻不知最簡單的方法往往是最無效的，因為基礎不紮實。最遠的路是真正的捷徑，因為很少有人走這條路。曾國藩成為聖人，只是因為他做了別人不肯做的蠢事。
李鴻章想的是，難的事情就留給老師曾國藩，我就占老師的屁股便宜，吃現成的。
1858年冬，李鴻章投奔恩師曾國藩。壹進幕府就發現了人生定位的錯誤。
李鴻章到曾國藩幕府，接連做了幾件事，使他成為幕府舉足輕重的人物，最終使他認識到自己不可替代的價值。
首先是他的政務天賦顯露，最擅長大筆壹揮寫下奏章。而現在他寫的奏章，更是完美無缺。曾國藩對此很滿意，壹字不改地上報朝廷。朝廷也很滿意，馬上就打了。於是曾國藩急忙上奏，懇求朝廷允許李鴻章參與機密事宜的討論。這讓李鴻章恍然大悟，原來他是個大臣，難怪沒人能推薦他。原來麻雀知道天鵝的野心。壹個普通官員如何發現自己的超群才能？
第二件事，李鴻章的宏觀思維已經顯露。曾國藩帶著李鴻章去宿松見胡林翼，他也是中興的領導人。雙方因為對戰略布局的看法不同而發生爭執。李鴻章越聽越激動。他忍不住大叫:這不是簡單嗎？怎麽吵成這樣，妳聽我說...曾國藩聽了他的戰略分析，壹言不發，胡林翼卻驚呆了。他馬上意識到李鴻章是壹個不可多得的戰略人才，催促曾國藩趕緊給李鴻章壹個機會，讓曾國藩很不舒服，好像打壓了李鴻章壹樣。
第三件事是李鴻章的戰略才能已經顯露出來。當時，鹹豐皇帝的老師翁新村的兒子翁舒同成為安徽省的總督。因為處理不當，他挑起了叛亂，在城破之前棄城而去，這是各省官員保衛國土的責任。曾國藩決定處理這件事。而翁心存卻以道德文章立身，在鹹豐帝面前極受信任。他的門徒遍布整個法庭。怎樣才能用言語讓鹹豐帝毫不留情地嚴懲老師，同時讓朝中大臣無法說情？
這篇論文不好寫。曾國藩先請幕府裏的專家起草。寫好之後，他接過來發現失敗了。於是曾國藩親自上陣，寫了壹遍又壹遍，卻始終看不懂。最後，他沒辦法，只好給李鴻章打電話:邵荃麟，妳也寫吧。
李鴻章拿起筆寫道:官位在哪裏，榜樣要改正，不敢望其項背，因為翁舒同家財萬貫...
此言壹出，令人肅然起敬，暗含隱隱殺意，不僅讓鹹豐帝無法尋求貼身保護，還先堵住了所有官員的嘴，讓他們不敢為翁舒同說情。
此折壹出，翁立即遭到朝廷質疑，先被定為階下囚，後被減免，押往新疆老死。
這是戰術大師李鴻章第壹次出招。小小的壹根杖，就這麽幾句話，結束了這位最尊貴的禦用老師的兒子的職業生涯，甚至生命。由此可見，李鴻章的狡猾戰術可見壹斑。
李鴻章這壹次的行動，給他的人生帶來了壹個強敵。此後，翁舒同的弟弟翁同龢在發現此事後，壹直處處與李鴻章作對。由於翁同龢的謀略和智慧弱於李鴻章，無奈之下，翁同龢幹脆帶著李鴻章精心打造的北洋水師，砍掉北洋艦隊的軍餉和軍火，導致甲午戰爭大敗。
過了壹百多年，我們才想起來，勸李鴻章不要輕取權謀，為時已晚。要知道，中國的皇室極權主義培養出了具有東方宮廷陰謀特點的帝王心機。比如朝鮮鹹豐皇帝，出生在深宮，在女人手裏長大。他看到的，舉手的，都是陰謀論，有明顯的女性特征。這種陰謀論的政治，與現代政治的公開透明和對規則的重視正好是兩極，其特點是以背信棄義為手段，自相殘殺。考慮的不是如何解決問題，不是尋求雙贏的結果，而是不擇手段的幹掉對方。至於對方是誰，這是其次。