古印度佛塔在東漢時期隨佛教傳入中國，然後迅速與中國的亭臺樓閣結合，形成了中國的亭臺樓閣。後來因為木結構易腐易燒，又根據亭塔的形式，演變出密檐塔。在漫長的歷史中，先後被翻譯為“佛塔(梵文)”、“佛祖(梵文)”、“修羅(巴利語)”等，也有被翻譯為“方墳”、“圓墳”等。隨著佛教在中國的廣泛傳播，直到隋唐時期，翻譯家們才創造了“塔”字作為統壹的譯名，沿用至今。在中國化的過程中，後世的塔也被道家所用。另壹方面逐漸脫離宗教，走向世俗，產生了瞭望塔、水風塔、文昌塔等各種不同功能和用途的塔。
三國之際，丹陽人民合並“壹幅大浮圖，上有金盤，下有重樓”，這是中國最早的建塔記錄，建的塔應該是亭子。三國時期的吳國於建業(今江蘇南京)開始建塔，開創了江南第壹塔。這兩個時期的無塔建築都保存至今，塔上還有壹些漢代畫像石圖像的痕跡，有“堵坡”之狀。另外，在新疆喀什附近的哈諾依市有壹座土塔，已經風化嚴重，但可能是漢末遺跡。
1.3南北朝塔
佛教在南北朝時期有了很大發展。這壹時期建造了許多石窟和寺廟塔，在雲岡和敦煌石窟中可以看到該時期塔的形狀。現存寶塔最早的實物是北魏天安元年(466年)的小石塔，原在山西省朔縣崇福寺，在抗日戰爭中被日軍盜至日本。此外，雲岡石窟還有許多亭式塔。河南嵩山宋嶽寺塔是迄今為止保存最早的磚塔。這壹時期主要發展亭臺樓閣和密檐塔，建築材料以磚、木、石為主。
1.4隋唐塔
隋朝雖然短暫，但佛教盛行。隋文帝，隋文帝，為其母祝壽，三年建塔100余座。專家研究表明，所有建造的寶塔都是木制寶塔，都已被大火燒毀。現存隋塔只有山東歷城的四門塔。
唐代的佛塔發展很大，保存下來的佛塔有100多座，集中在中原、關中、山西、北京等地。由於早期塔的仿木結構，唐塔多為平面方形，內部中空，多為亭閣密檐形式。與後來的塔不同，唐塔沒有基座，不在塔身上做大規模的雕刻和繪畫。南詔統領西南疆域時，佛教興盛，寺廟、塔寺風行壹時。此後寺廟被毀千余年，只剩下昆明和大理的壹些城樓。南詔時代的塔與中原文化緊密結合，與唐塔的造型非常接近。同時，渤海的佛塔也具有中原和關中地區唐佛塔的特點。
唐以後的五代時期，戰亂不斷，廟塔數量不多。這壹時期，塔的形狀從方形到六邊形再到八邊形，塔的內部也逐漸從空圓柱體變成回廊，折疊在墻內。
1.5遼宋寶塔
宋遼金時期，南北建築各有特色，城樓也不例外。
宋朝時期，中國南方經濟發達，宗教興盛，修建了許多佛塔。宋寶塔多為亭臺樓閣，或外有密檐的亭臺樓閣；此外，約20%的塔是雕像，寶塔，無縫塔和其他塔。宋塔平面多為八邊形或六邊形，偶有四邊形，與唐塔凝重的四邊形形成鮮明對比。
宋塔每層都建有懸廊、腰檐、平座、欄桿、懸檐等建築構件。所以即使是杭州六和塔這樣高大威嚴的人，也不失輕盈靈動之感。
在塔院平面布局上，宋塔與唐塔相比發生了很大的變化。在唐代，塔是寺廟的核心部分，大多建在寺廟的前院。到了宋代，寺廟的核心地位被正殿取代，塔大多位於後院或正殿兩側。
遼塔多為實心塔，檐密，建築材料多為堅固耐用的磚石材料。在建築上，用磚石模仿木結構，但門窗不是用唐塔、宋塔的方形結構設計，而是用力學上更合理的拱券設計，這也是遼塔建築上的壹大突破。除了密檐塔，遼塔內還有少數仿唐塔造型的亭式塔。遼塔的平面多為八角形，復雜的基座是遼塔的獨特之處。基座的所有正面都像木頭壹樣處理，模仿木制宮殿建築的內部。門窗完整，表面刻有經典或雕刻的佛教造像。常見的雕塑題材有佛、金剛、力士、菩薩、珠寶、塔、城、亭等等，非常漂亮。壹些著名的遼代寶塔，如北京的天寧寺寶塔，不僅塔基上遍布精美的雕像，而且寶塔的屋檐和木拱門也制作精美。然而，在遼塔中，有更多簡單的塔。只有第壹層或第二層的屋檐上有鬥拱，上面的其他樓層都有重疊的屋檐。造型簡單樸素。與同時代的宋塔相比，遼塔的側面大多比較凝重，具有較高的藝術價值。遼代是我國建塔史上的重要時期，這壹時期不僅建塔數量眾多，而且結構合理，造型美觀，極大地影響了後世的建塔風格。
金代皇帝信佛程度不亞於遼，但金塔多仿唐塔而建，如河南洛陽白馬寺雲起塔，或仿遼塔，並未突破唐、遼以來的建塔規定，形成自己獨特的風格。這壹時期雖然出現了壹些奇形怪狀的寶塔，但大多不能形成體系，制作也不精美，所以值得炫耀的人並不多。其中，河北正定的大廣會寺塔特別值得壹提，它是中國歷史上最早的金剛寶座塔。
1.6元代塔
元朝大多數皇帝都信奉佛教。元朝時，流行於印度的帶坡寶塔又傳入中國，稱為蓋碗寶塔。此外，隨著密宗佛教在元朝上層的流行，金剛寶座塔從印度傳入，並大規模興建。除了壹些蓋碗塔，元代建造的名塔並不多，元塔對後世的影響也相對較小。
1.7明清塔
明清以來，逐漸出現了文峰塔這種獨特的類型，即在各州縣特定地點修建的塔，以改善當地風水，目的是為了震懾邪氣或補充風水，或作為這壹地區的標誌性建築。文峰塔的出現導致了明清時期的壹個建塔高潮，很多塔都是以文峰塔的形式出現的。
明清佛塔基本沿襲了遼、宋佛塔的形制，佛塔種類繁多，既有亭臺、密檐、蓋碗、金剛寶座等常見形式，也有無縫、寶印等奇特形式，以亭塔為主流。明清佛塔多為高大磚木結構，石塔少見。明清兩代磚塔對木結構的仿制非常精致，不僅有拱、椽、檐、額飽滿，還有雁翅、吊蓮柱等結構。塔的建築平面多為八角形、六角形、正方形；明清寶塔繼承了遼代寶塔建造基座的做法。隨著明清時期佛塔從宗教世界走向世俗社會，塔座上浮雕的主題也隨之發生變化，既有佛像、金剛、力士、護佛王等宗教主題，也有八仙渡海、喜鵲訪梅、二十四孝、鬥星等民間傳統主題。明清時期，宋代或遼代仿佛塔。建築數量雖多，但在建築藝術和技術上沒有大的突破，成就遠不如遼宋時期。
如前所述，除了規規矩矩的佛塔，明清時期還修建了大量的文峰塔。文峰塔的建築多種多樣，有筆，有樓，也有矮墩。這些異形寶塔的出現極大地豐富了寶塔的建築類型。