元朝中期，沈萬三的父親從湖州路(今浙江湖州)武城縣南潯鎮沈家洋遷到的艾，後又遷到銀子浜。沈萬三致富後把蘇州作為做生意的重要地方。曾在平江(蘇州)張士誠支持周政權，張士誠曾為沈萬三立碑。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助建三分之壹都城，朱元璋封了兩個兒子的官；在南京，也有“壹千六百五十四條走廊，四個餐廳……”他們有舒適的房子。但很快，沈萬三被朱元璋流放，在雲南度過余生。
沈萬三在周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡。沈萬三始終把周莊作為自己的事業之地；“三千戶居昆明西北半裏，即東莊地，銀字浜，倉庫，園亭，房屋相聯”(《鎮誌》卷二)，“三千戶居周莊，危房猶存”(明楊勛基《蘇談》)。雖然是張士誠和朱元璋養大的，但他並不想離開這塊寶地。袁，王行子誌忠，吳縣人，沈萬三延至西濱，每成功得賞賜(《周莊鎮誌》卷六雜註)。看得出來，他甚至想和自己的兒孫們壹起留在這片富饒的土地上，不惜重金培養他們，讓沈家能長久的繁榮下去。坊間典故落戶周莊。
元朝末年，(今浙江湖州)南潯鎮沈家洋有壹戶姓沈的富戶。沒想到，妻子突然被洪水淹沒，死於瘟疫。沈悠用壹艘漁船接走了他的四個兒子，連夜逃到了離南潯壹百裏外的周莊鎮。老大和老二不幸去世，只剩下沈富和沈貴。有壹次，三兒子沈復意外不辭而別，幾天沒有消息。大家都找不到他的時候，他又興奮地回來了。據說去蘇州玩了。在那裏做生意的人可以賺錢，可以到處玩。太有意思了。
從頭開始
沈家起初在周莊耕種壹塊低窪地，只產蘆葦和茅草。但他們勤於耕作，使之成為高產的耕地。
周莊土地肥沃，氣候溫和，灌溉方便，歷來是種植糧食和油菜、桑樹、蠶桑的好地方。沈萬三隨父來到這裏，主要是靠發展農業生產，“從耕田開始”，再“廣辟田宅，富藏珍寶”，以致“資本龐大，土地遍天下”。《東莊雪》是周莊八景之壹，描繪了當年沈氏莊園的景色。東莊有很多巨大的糧倉，每年儲存的糧食不計其數。
魯的金錢饋贈
元代蘇州大富魯，仰慕沈萬三的聰明才智和商業信用，覺得他年紀大了，看透了紅塵。如果手中的巨額財產不傳給別人，壹旦局勢動蕩，就會變成災難。於是，所有這些東西都送給了沈萬三，他就去了胡成湖邊的開雲閣，成了壹名道士，直到死去。
沈萬三從劉德元那裏得到了這筆巨款，這就更厲害了。
珠海範統
沈萬三壹方面繼續開辟田宅，另壹方面利用水路交通發達的周莊作為商品貿易流通的基地，將內地的絲綢、瓷器、糧食、手工藝品運往海外，將海外的珠寶、象牙、犀牛角、香料、藥材等運往中國，開始了“爭富為務”的對外貿易活動，很快使自己成為江南第壹。
神盆中的寶藏
民間傳說，沈萬三有聚寶盆。如果妳放進壹個金釵，妳可以拿出壹把金釵。放入壹個銀錠，可以取出壹壺銀錠，取之不盡，用之不竭，所以可以富貴人間。
在南京，他為朱元璋修建了城墻和相關設施，還修建了1654條回廊和4個餐廳，耗資無數。今天南京的玄武湖公園是他後花園的舊址。豪華的宴會，豐富的服飾，超乎人們的想象。他的瑪瑙酒壺質地光亮，類似水晶。中間有壹顆葡萄，叫月下葡萄。據說可以兌換“嘉興縣鹽鈔”。
女樂盛宴
沈萬三發跡後，也很儒雅。他經常在自己豪華的家裏招待達官貴人。除了美食美酒美色，他還有三班女樂。喝完壹杯茶後，女樂手們表演了音樂和舞蹈來招待客人。她們既是藝妓，又是樂師，演奏的大多是沈萬三和朋友們愛聽的昆曲。觀看的人們聚集在壹起。有多達60名的守望者，他們只為華屋擔任守衛和巡邏，每天晚上還供應小吃、酒和菜肴。壹晚上吃了十壇酒，三十盤燜蹄子。
建立圖書館，尊重老師
沈萬三特別邀請王充當學校老師，來到周莊，在銀子浜設立博物館。王航教得好，寫得好。沈萬三給了他壹個金賞(當時是二十二兩或二十四兩)，相當可觀。沈萬三深知知識的作用，他希望自己的孩子肚子裏有高知，能夠和外商打交道，從而繼承他們開創的家業，讓沈陽永遠立於不敗之地。
觀前街
沈萬三在海外賺夠了錢，曾經在蘇州生活過。他發現，在市中心的神秘寺廟周圍，每天都有朝聖者和遊客湧入，到處聚集著雜耍者和商販。然而，由於道路狹窄，行人和馬匹經常受阻。他認為，在觀前建壹個市場，拓寬道路，既方便行人和馬匹，又可以將建成的商鋪出租給商戶，吸引交易，不失為壹件好事。寺廟旁邊的音樂廣場也可以為來自四面八方的客人提供娛樂。於是他用茅山石鋪了觀前街，非常符合古城小橋流水的風格，相得益彰。建成後，贏得了人民的贊譽。
南京築城
朱元璋準備在南京建都，並決定擴建應天城，使之非常宏偉。但由於戰亂頻繁，開支巨大，沒有錢修城墻。付豪沈萬三承諾負責聚寶門至水西門路段的建設，以及相關的工程，如型材房、街道、橋梁、水閘和辦公樓。他不僅雇傭了壹流的建築工人，還整天在工地上督促進度、檢查質量。雖然有些“校標派”經常去工地鬧事賺錢，但沈萬三還是比皇族建的墻提前三天完工。能這麽做，只是大駁皇帝的面子。
隨後，他竟然向朱元璋提出，打算用自己的百萬兩黃金代替皇帝賞賜三軍。這終於讓明太祖臉上大怒。於是他被發配到雲南邊境，因為他沒有家產。
雲南流放
沈萬三被貶時，有五個兒子，金、銀、銅、鐵、錫。從遠處看，壹路上總讓人覺得自己的壹面在閃閃發光。於是有人向皇上報告，沈萬三去雲南的時候，也帶走了江南的財富。皇帝急忙下了聖旨，禁止他們繼續前進，並將沈萬三的五個兒子當場處死。最小的兒子，壹個Xi人，碰巧在個舊。他接到聖旨後，在壹座高山上跳崖自殺，很快變成了錫礦。其他四兄弟的血，流進了雲南的土地，變成了銅礦。
放棄生命去抱怨
沈萬三放逐軍隊後，朱元璋饒了周莊百姓，要殺全鎮人。壹位名叫許的學者挺身而出，勇敢地來到南京，控告聖旨，請求皇帝赦免人民。看到許冒著生命危險忘了自己的性命，他才敢直言。朱元璋再也沒有說過要殺他。他寫了“妳們是好人”五個大字，客客氣氣地送他回周莊。
被赦免的老百姓敲鑼打鼓，興高采烈地把許高舉在大街上。
茶馬古道
沈萬三出事後，從江浙壹路到雲南大理，很多朋友都來看望他。他們發現，走茶馬古道，把絲綢、陶瓷、手工藝品從江浙運到滇西北，甚至西藏，是壹條新的求財之路。雖然那裏天氣寒冷，道路坎坷，充滿艱難困苦，但發展空間很大。經驗豐富的沈萬三利用茶馬古道將絲綢等特產從江南運往雲南，甚至西藏、緬甸、印度...
沈萬三無奈重操舊業，繼續在茶馬古道上做生意。誰也沒有想到，這讓他重獲生機。
葬在家鄉
沈萬三在雲南邊區度過了生命的最後幾年，死在了異鄉。身邊的親戚把他的屍骨運回他出發的古鎮周莊，埋在銀子浜下。民間傳說，引子浜盡頭有洪水，引至泉源，幹旱之年也不會幹涸。水下有壹座古墓，非常堅固，裏面裝著沈萬三的棺材。它讓今天的人們思考和啟迪很多。在沈萬三出生之前，他的父親已經擁有數千畝良田，經營米店、酒廠等作坊。那時候在當地也是有錢人家。沈萬三出生後，外號叫沈中容，外號叫沈父。在給他滿月酒的時候，父親點了文房四寶和金銀首飾讓他搶，沈萬三搶了壹個玉雕的小算盤。沈氏管家斷定，這個兒子未來的經濟成就遠遠超過他的父母。然而，沈父並不高興。作為壹個外鄉人，沈復與人交往的親身經歷，使他希望兒子今後勤於研讀詩書，以功名來祭祖。
沈萬三在學校調皮搗蛋，不想學，老公也經常被他取笑。蕭萬三和他的保姆兼管家特別親近。管家特別喜歡逗他，邊玩邊教他算術知識。管家從酒廠拿了壹個空罐子(陶瓷做的)，讓小萬三往裏面放零錢，並立了賬本。蕭萬三對此事非常重視，從而形成了沈萬三的理財意識。管家笑著給罐子取名聚寶盆。從那以後，沈家就把它叫做聚寶盆。誰也想不到，“聚寶盆”這個詞影響了沈萬三的壹生。不管以後沈萬三發跡遷到蘇州城，還是朱元璋聖旨遷到南京城，這個聚寶盆壹直跟著沈萬三。雖然沒有民間傳說那麽神奇，但據說沈萬三對聚寶盆有著取之不盡的經營理念或靈感。後來朱元璋想霸占壹個聚寶盆建南京城。沈萬三只好把這個聚寶盆獻給皇帝，理由是需要選個吉日，齋戒七七四十九天。然後他秘密召集能工巧匠，用黃金和鉆石打造了壹個聚寶盆，各種吉祥圖案都用在上面。最後，他過了這壹關。沈萬三事後發表講話，說世界上沒有聚寶盆，真的是蕭何的敗筆！
財神沈萬三的屍骨葬在廣東省德清縣永豐鎮古彭村委會的山頂上。在埋葬沈萬三之前，風水大師賴布衣將這塊寶地命名為“七星伴月”。沈萬三下葬後，風水師曾富陽將寶地命名為“百足珠”。山腳下的村民流傳，稱之為“百尺帶珠”。沈萬三後人把祖墳稱為“百尺吐珍珠”。沈萬三的後代居住在德清縣五龍鎮，因躲避的追捕，大多改姓潘，但改姓者不詳。註:(百尺是蜈蚣的蟲)致富原因關於沈萬三的致富原因。總的來說，有三種學說，即耕田說、分富說、博采眾長說。墾荒論在很多史料中都有記載，但真正完美地提出這壹理論的，是昆山文化管委會陳在“明代經濟史研討會”上發表的《明初財主沈萬三的富庶與衰落》壹文。文中強調，沈萬三是從“弓莊稼”起家，然後“廣種薄田，廣蓋房屋，金玉滿堂”，甚至“財富巨大，地遍天下”。沈萬三靠墾荒致富，甚至變得非常富有，號稱江南第壹。有人認為“沈萬三的作秀之財，源於吳家的陸家，陸的江左……都是作秀”。(《周莊鎮誌》卷六。雜註)，另壹個人說“元朝的財主陸道淵，天下第壹。在他的暮年，兩個管理他們財富的人會以資產償付”，“壹個是沈萬三修業”，(楊勛基的《蘇譚》)。總之，沈萬三在、吳江得到了魯的財富，成了江南的富翁。範統說，據《吳江縣誌》“沈萬三在吳江二十九都周莊有所居，富甲天下。據傳說，它是由範統獲得的”。著名歷史學家吳晗也說:“蘇州沈萬三壹號因海外貿易而發大財。”這說明沈萬三通過海運貨物到海外貿易，已經成為壹個非常富有的國家。
其實以上三個因素缺壹不可，與沈萬三成為江南富豪的原因密切相關。如果說沈萬三“上輩子是從弓禾開始的...他的父親很富有，他繼承了遺產；品味帥氣和他孩子的實力”，說明他有事業的基礎。沈萬三在從陸那裏得到壹筆巨款，他高超的“經濟管理”才能在他的“財務管理”中得到了體現？才有致富的資本和鑰匙。有了這麽壹筆巨款，他壹方面繼續開辟農田住宅；另壹方面，他利用白彥江(東江)西接京杭大運河，東臨柳河的便利，將周莊作為商品貿易流通的基地；將江浙的絲綢、陶瓷、糧食、手工藝品運往海外，開始了他的“爭財為務”的對外貿易活動，使他迅速成為“資產龐大、土地遍天下”的江南第壹富豪。沈萬三是做貿易賺的錢，壹部分用來買地，另壹部分作為做生意的資本。因此，沈萬三以墾荒為基礎，以財富分配為經營資本，大膽地；成為壹個有錢人。周莊“把村變成鎮，真的是沈萬三父子的功勞。”