客家人的祖先源自中原，是從中原遷徙到南方，是漢民族在中國南方的壹個分支。因為身在異鄉，對於故鄉河洛（以洛陽為中心的洛河流域）地區的眷戀，自稱“河洛郎”。客家文化壹方面保留了中原文化主流特征，另壹方面又容納了所在地民族的文化精華。客家人常常以那些英才男兒為榜樣，啟發教育兒孫，向功勛事業有成的前輩們學習。 有人說：有太陽的地方就有中國人，有中國人的地方就有客家人。還有人說：哪裏有陽光，哪裏就有客家人；哪裏有壹片土，客家人就在哪裏聚族而居，艱苦創業，繁衍後代。 由於客家人行走天下，移民世界，且在海外商界不乏成功者，因此有“東方猶太人”之稱。
第壹次南遷是在秦始皇時代。公元前221年秦始皇統壹中國後，為了政治和軍事的需要，派兵60萬人“南征百越”。南下的秦軍，從閩粵贛邊入抵揭嶺（即揭陽山，今揭陽縣北150裏），直抵興寧、海豐二縣界。公元前214年，秦始皇再派50萬兵丁“南戍五嶺”（今兩廣地區）。這些兵丁長期“戍五嶺，與越雜處”。秦亡後，兩批南下的秦兵都留在當地，成為首批客家人。
第二次南遷是在東晉“五胡亂華”時期。當時，為了避難，壹部分中原居民輾轉遷入閩粵贛邊區。稍後，由於南北對峙，又有大約96萬中原人民南遷至長江中遊兩岸。其中壹部分人口流入贛南，壹部分經寧都、石城進入閩粵地區。
第三次南遷是在唐末黃巢起義時期。先是唐朝安史之亂，給百姓帶來巨大災難，迫使大量中原漢人南逃。唐末黃巢起義，又有大批中原漢人逃入閩粵贛區。如宗室李孟，由長安遷汴梁，繼遷福建寧化古壁鄉。固始人王緒、王潮響應黃巢起義，率光、壽二州農民起義軍五千下江西，致使閩贛邊壹帶人口激增。
第四次南遷是宋南渡及宋末時期。金人入侵，建炎南渡，壹部分官吏士民流移太湖流域壹帶。另壹部分士民或南渡大庚嶺，入南雄、始興、韶州；或沿走洪、吉、虔州，而後由虔州入汀州；或滯留贛南各縣。南宋末年，元軍大舉南下，又有大量江浙及江西宋民，從蒲田逃亡廣東沿海潮汕至海南島。
第五次南遷是在明末清初時期。其時，生活在贛南、粵東、粵北的客家人因人口繁衍，而居處又山多地少，遂向川、湘、桂、臺諸地以及粵中和粵西壹帶遷徙。這次大規模的遷徙，在客家移民史上被稱作“西進運動”。四川的客家基本上來源於這次“西進運動”。當時四川人口因戰亂、瘟疫及自然災害銳減，清政府特別鼓勵移民由“湖廣填四川”。
第六次南遷是19世紀中葉太平天國時期。當時為避戰亂，有壹部分客家人遷徙到南亞，有的被誘為契約勞工，被押往馬來西亞、美國、巴拿馬、巴西等地。
除以上6次大規模的南遷外，中原漢人也有因旱災水患逃荒而南遷者，另有歷代官宦、貶謫、經商、遊學而定居閩粵贛邊地區的，但並不是所有南遷的漢人都成為客家人，他們中只有閩粵贛系和源自這壹系的人，才被稱為客家人。
據統計，現在生活在中國大陸的客家人，主要分布在海南、廣東、江西、福建、四川、湖南、湖北、貴州、臺灣、香港、澳門等地區，總人口達5000萬以上，占漢族人口的5%。在國外，客家人主要分布在東南亞的泰國、馬來西亞、印度尼西亞、新加坡，東亞的日本、朝鮮，美洲的美國、加拿大、巴西，歐洲的英國、法國、荷蘭、比利時、盧森堡、德國和奧地利等80多個國家和地區，有1000萬之眾。
客家先祖原本居住在北方，後來搬遷到江南，分住贛、粵、閩、湘、臺、瓊諸省，並逐漸散及國外，漫布全球。贛南是客家先民南遷的第壹站，也是客家人數最多居住最集中的地區之壹。“客家”這壹稱謂的來歷是與客家先民的遷徙相關聯的。對其居住地而言，這些人是從別處搬遷過來的“客”，可以說，離開了遷徙就不會有“客家”這壹稱謂。
客家人遷徙的原因多種多樣。早期則主要是源於災害的脅迫。諸如殘酷的戰爭、水、旱、蟲等特大自然災害的打擊及瘟疫的流行。中國歷史上每次大規模的戰亂，幾乎都造成了客家人的大遷徙。據史料記載，南北朝時期就有過客家先民的大遷徙。試想，在漫長的歲月裏，“五胡十六國”，戰火不斷，哀鴻遍野，不逃離能活命嗎？據說我們陳氏先祖就是在那個時期離開豫西故土輾轉來到江西最後定居贛縣的。“月是故鄉明”啊，開始，先民們也許只想暫時客住壹段時間，但慢慢地也就習慣了。於是建造房舍，開墾田地，畜養豬牛，長久地居住下去。由暫時的客住到長久的家居。就這樣，也就永遠的“客家”了！
值得壹提的是，有壹種特殊方式的遷徙。據說秦始皇為了建造阿房宮，驅趕數萬“木客”往贛南興國伐木，沒累死的後來就留在了當地，這大概便是贛南客家最早的先民。
遷徙的過程肯定是艱險的。扶老攜幼，跋山涉水，到壹個陌生的地方去安家過日子。客家先民披荊斬棘，排除險阻，“逢山開路，遇水架橋”。他們終於挺過來了，形成今天這樣壹支有著數千萬人丁的興旺發達的民系群體。
遷徙的最後壹道程序是建房造屋安下家來。壹位客屬長者說：“安家最重要的是定屋場的位置。怎麽定呢？要看風水。這個風水，不是地理先生講迷信的那個風水。主要是采陽光，看風向，近水源，傍硬山，擇高地。而坐北朝南、向陽背風、柴近水便、視野開闊則是理想的選擇。”
人們常常贊嘆客家人的勤勞、勇敢、堅毅和機智。客家作為壹個民系群體，由於先民數代屢次長途的遷徙，它自然比其他群體更多樣更深層次地體驗了社會實際和生產實際，它也就必然受到了更多的錘煉和滋養，積累了更多的處理與自然界關系及社會人際關系的經驗。因此，客家群體中出現過大批的政治家、科學家、文學家、企業家……
有關客家的起源存在多種說法，主要的有客家中原說和客家土著說。客家中原說認為客家主體構成為來自中原的移民，而客家土著說則認為“客家***同體，是南遷漢人與閩粵贛三角地區的古越族移民混化以後產生的***同體，其主體是生活在這片土地上的古越族人民，而不是少數流落於這壹地區的中原人”。從兩宋開始，中原漢民大舉南遷，經贛南、閩西到達梅州，最終形成相對成熟的、具有很強穩定性的客家民系。此後，客家人又以梅州為基地，大量外遷到全國乃至世界各地。“客家三州”為嘉應州、贛州、汀州。
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