南齊蕭寶娟即位後，橫行霸道。他即位後，殺了許多大臣，嚇壞了朝野，分散了人心，甚至還冤死了蕭炎的兄長和大臣蕭藝。當蕭炎聽說他的哥哥被殺了，他召集所有的將軍參加戰鬥，並得到了壹萬多名士兵，壹千多匹馬和三千艘船，壹直到首都。由於蕭寶娟不斷殺害有功的軍事將領，每個人都有危險，許多大臣紛紛向蕭炎投降。蕭炎還以南康王蕭寶榮為天子，連破兩軍相遇的竟陵、江陵，直壓漢口，攻克京師門戶雲州，長驅直入建康。守城的王振國等人用刀砍下皇帝蕭寶娟的頭，派人到蕭炎投降。當蕭炎入城後，王太後玄德下令廢除蕭寶娟為東昏侯。公元502年，廢齊，廢蕭寶榮，建立梁朝。
蕭炎早年習武，信奉道教。後來皈依佛教，成為虔誠的佛教弟子。他曾下令全民拜佛。佛教在梁代成為壹種時尚，在南朝的梁武帝非常繁榮。以至於在梁王朝的半個世紀裏，有2846座佛教寺廟，82萬多名僧尼。
蕭炎之所以經常獻出自己的生命出家，經常在經濟上扶持寺院，甚至已經動用了自己的至高無上的權利讓佛教成為國教，其實更深層次的意義是在壹定程度上贏得佛教支持的政治意義，獲得僧侶巨大力量的信服和支持，可以在壹定程度上鞏固南梁的統治。
表面上，蕭炎跪拜在殿上，沈迷於誦經祈禱，但實際上，在他的內心，他想看看他周圍的大臣和貴族是否有反叛的意圖，以及這些人是否真的想重新掌權。蕭炎對佛教的明顯迷信，實際上是為了加強他的權威而偽造的，以此政治表現來鞏固他的統治地位。
作為最癡迷於佛教的皇帝，蕭炎出家四次。
首先，平年八年(527年)三月八日，蕭炎第壹次親自到同泰寺出家。三天後，他歸來，赦免天下，改名大同。
二是大同三年(529年)九月十五日，第二次到同泰寺舉行“四曝會”，脫去僧袍，穿上僧衣，放棄出家生活。9月16日，他講解《大涅槃經》，25日，他的大臣們捐款1億元，為“三寶”祈福，請求贖回“帝菩薩”。
第三，大同十二年(546年)，四月十日，蕭炎第三次出家。這壹次，他的大臣們用兩億元贖回了他。
第四，太清元年(547)，蕭炎於三月三日第四次出家，在同泰寺住了37天。4月10日，法院出資1億元贖回。
蕭炎不僅數次入寺出家，還認真學習佛學理論，使得他沒有精力管理國家大事，而重用的人又出現奸臣，導致國家大事壹片黑暗。蕭炎老人也是壹意孤行，大興土木，不聽勸告，直接導致了南梁的滅亡。