宋武帝的武帝(363-422)叫德裕，綽號叫送奴。祖籍彭城隋裏(今江蘇徐州)，曾祖父劉混時隨進士家族南遷，居(今江蘇鎮江)。
雖然劉裕是西漢楚原王蛟劉的後代，祖上也是朝內顯赫的官員，但到了他父親劉喬那壹代，家道已經明顯衰落。劉俏的壹生，只活在縣功曹(縣令是官)的位置上。
年輕時，劉玉家境貧寒，靠種地和砍柴為生，但他堅韌、頑強、敢於冒險。東晉武帝孝的時候，劉裕也加入了這個行列，開始了他的軍旅生涯。
劉禹初是北府兵老將軍孫武東的司馬，事跡並不明顯。安帝隆安三年(399)十壹月，孫恩從會稽(今浙江紹興)起兵抗金，東南八郡響應，震驚朝野。
金廷派謝衍和劉牢之去鎮壓他們。是陳縣謝氏家族的知名人物，是淝水之戰前滅建的北方名臣。可能是因為孫無忌的推薦，劉裕調到劉牢之當了壹名士兵。在轉戰三吳的幾年裏，劉裕屢戰屢捷，屢戰屢敗，軍事謀略初露端倪。他不僅勇猛善戰，堅忍不拔，沖鋒陷陣，而且指揮有方，足智多謀，善於以少勝多。當時的將軍們掠奪士兵，揮霍百姓。只有劉裕壹人治軍，法紀嚴明。因其抗亂有功，被劉裕封為建武將軍，並以丕為太守。他率領水軍追擊孫恩，迫使他葬身大海。
孫恩起兵，消耗了晉朝的兵力，造成了北京防守的空虛，這給了盤踞在長江上遊軍事重鎮荊州的桓玄以可乘之機。元興元年(402)，調兵遣將，桓玄入侵建康，殺了司馬原憲，奪了劉牢之的兵權，換成了他的堂兄桓修。劉牢之害怕災難而逃跑，並上吊自殺。劉裕審時度勢，暫時投了桓玄壹票，以隱藏實力。因為劉裕在建軍方面有許多建樹，他在北府兵舊部中有良好的聲譽，所以桓玄也不敢小覷他。次年十二月，桓玄篡位，他對劉裕更加熱情好客。
桓玄的妻子劉，很懂人情。她多次對丈夫說:“劉裕胸懷大誌，看問題的方式非同壹般。他不會待很久，所以要盡快處理掉。桓玄說:“我要滅中原，沒有這個人不行。我怎麽能殺了他？“等到關龍定下來，再做打算。」
被桓玄算計，劉裕也暗中謀劃著桓玄。他在廣陵(今江蘇揚州)、溧陽(今安徽和縣)、齊靜、建康等地與劉壹等人相約。
元興三年(404年)二月，劉裕以打獵為名，糾集百余人，先攻北京，殺了桓秀。劉壹也在廣陵成功，殺死了桓修的弟弟桓弘。然後，民眾推劉裕為領袖，廣為傳播，全國各地紛紛響應。桓玄見形勢不妙，挾持晉安皇帝，乘獨木舟逃出江陵。三月，劉裕領兵進建康，坐鎮京師，指揮全軍向西推進。經過壹個多月的激烈戰鬥，桓玄被迫逃往西川，並被益州都護錢豐所殺。第二年3月，劉玉英回到了安迪。為了獎勵劉裕再造金的官職，安帝進入劉裕當助理，馬背上的將軍，掌管中外軍務的將軍，掌管國家大事。
東晉由於偏安，始終面臨來自北方的威脅。祖逖、郁亮、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但都沒有成功。為了提高自己的聲望，劉裕決定北遷。
藝兮五年(409)，南燕主將慕容德駕崩，其侄慕容超攻下陣地，兵敗兩淮，被俘為山西兩縣太守，驅離千余人。劉裕因此去了北伐。三月，他率領晉軍北上。
南燕大將公孫在五樓看到威武的進士，向慕容超建議奪取大賢(今山東易縣)，遭到拒絕。劉裕抓住機會，冒險翻越大仙山口，壹舉攻克臨朐(今山東葉縣)，並奪得大量輜重。然後在晉武帝的親自鼓勵下，晉兵迅速推進，為燕竇光谷(今宜都)。慕容超逃進城，撐不住了。雙方進入僵持狀態。壹方面，金軍包圍光谷，以燕人之糧充實軍隊；壹方面，我們接受了投降，采取了瓦解的策略。南燕大將桓尊兄弟和徐州刺史段宏相繼加入，尤其是擒獲尚書郎張綱，對劉裕十分有利。最後，正是利用他的攻城器械，燕都被活捉，慕容超也被活捉。劉裕以光谷久守為由，進城後殺了王公以下三千人泄憤。
當齊國領土被攻克後，劉禹本想在鎮上截住下邳，在河洛壹帶遊蕩，但孫恩的妹夫魯迅集合了孫恩的殘余勢力，在(今江西南昌)打敗了金軍。劉裕只好班師回朝。回京後，杜詩先後鎮壓了魯迅，消滅了劉壹、喬宗在長江中上遊的勢力，逼走了司馬修，形成了近百年來從未有過的南方大壹統局面。
藝兮十二年(416)壹月，末代秦王姚興駕崩，姚弘繼位，內部叛亂，政權不穩。劉裕認為這是秦朝滅亡的好機會。八月，劉裕以劉為尚書左仆從，總負責內政，對外提供軍糧，率軍分四路北伐。九月，劉裕抵達彭城。龍翔將軍、狀元將軍譚道濟領兵從淮、費到徐、羅，秦末守軍盡數偃旗息鼓，金軍突飛猛進。10月，王鎮惡軍占領洛陽。
次年正月，劉留兒子守，自引大軍北上。此時北魏派十萬大軍到河北，騎行騷擾金軍。劉裕在行軍中，雖然站陣還是用弩擊敗了魏軍，但行軍速度卻慢了不少。王鎮惡軍從洛陽到達潼關後，防守了秦國的主力，檀島季峻的糧道也被秦國大將姚紹切斷。金軍壹時危在旦夕。王、譚向劉裕求救，劉裕卻被北魏大軍分散了註意力。多虧當地人民的幫助，潼關金軍轉危為安。七月，劉裕擺脫魏軍，進山城；前鋒沈攻破武關，進入(今陜西藍田)。八月，劉裕到潼關迎接各部。
為了緩解兩面受敵的危機，秦王姚泓打算先消滅田琛的軍隊，再抵抗劉裕，於是他騎著數萬兵馬匆匆趕來。神田子軍原本是壹支疑似軍隊，不過有壹千多人，但他們各自為戰，異常勇猛。幾次進攻後，姚宏被擊敗，回到長安。至此，王鎮惡突破潼關防線，率兵直前，壹舉攻占長安，姚泓率眾大臣投降。
九月，劉裕率領金軍攻向帝都。他想在這裏稍作休息，穿過關中，卻聽到劉的死訊。劉裕怕朝廷有變，就留下12歲的兒子劉壹禎帶領、、沈等文武百官鎮守長安，自己率軍南下。
劉裕匆匆回到南方，去見夏朝君主赫連勃勃的謀士王買。德對孟浩說:“劉玉讓兒子守長安，自己卻匆匆趕回南方，不為別的，就是為了圖謀皇位。他已經沒有時間關心管仲了。對我們來說，這個機會太棒了！」
劉歸來不久，赫連勃勃派兵南破青泥，東破潼關，率軍攻打長安。與此同時，留在長安的金朝文武官員發生沖突。沈殺了，殺了沈，劉壹禎又殺了王繡。劉裕得到消息，驚恐萬分。他讓朱靈石守衛長安，並命令劉壹禎迅速回來。劉壹禎和他的士兵掠奪財寶和美女，乘車返回南方追趕夏軍。朱靈石被殺，劉壹禎獨自逃脫。長安得而復失，精兵盡失，慘不忍睹。但經過兩次北伐，黃河以南、淮水以北、漢水上遊的大片地區都歸金所有。
巨大的成就使劉裕在朝廷的地位極為突出。先後被封為、宋公等九璽，等級在諸侯王之上。藝兮十四年(418)十二月，劉裕立司馬文德為傀儡皇帝。元熙二年(420)，武帝逼司馬退位，即皇帝位，國號宋，改元初，為武帝。
宋武帝即位後，以司馬氏的遭遇為鑒，削弱了強大的諸侯，中央集權。鑒於荊州多次成為災荒之源，荊州府的管轄範圍被合並，其文武官員的數量受到限制。為了防止大臣們亂作壹團，他特別頒布了壹道法令:今後所有外出征討的大臣都要有朝廷的軍隊隨行，軍隊歸朝廷。這個家族隱藏了他們的家庭，減少了政府的收入。漢武帝下令整頓戶籍，執行土地終止法。規定政府需要的物資不能像過去那樣隨意征用，而是派有關官員拿錢去買。適當減輕農民稅收，廢除繁瑣的法律法規，讓人民在寬松的環境中休養生息，發展生產。
魏晉以來，皇族和政府都崇尚奢侈。作為壹個孤獨而冷漠的人，武帝知道種田很辛苦。他平時簡樸，要求很少，在玉器、馬匹、戰車、絲綢、竹子等方面都很節制。有壹次，歷史悠久的尹忠文提出朝廷要備音樂，武帝推脫，理由是沒有閑情，不會欣賞。尹忠文建議他經常聽它，欣賞它。他得到的回答是:“能解決就好了，所以不是Xi誌。”寧州呈琥珀枕，鮮艷艷麗。漢武帝聽說琥珀能療傷，能使人粉碎，分發兵符。他平時穿的很休閑，甚至木屐，普通的裙子和帽子；住處刷著土屏，布燈籠，麻繩。為了警示後人，他把小時候用過的農具掛在宮裏，把破棉襖補了好幾層。後來，他的孫子劉軍看到這些東西，嘲笑他的祖先是“鄉巴佬”。
雍正三年(422年)五月，武帝病逝，享年60歲。