趙()是壹個精明、守信、狡猾、愛國的天津商人。由於經營有方，他把父親傳下來的玉器古玩店“衡雅齋”經營得紅紅火火，尤其是當他以自己對玉器古玩的淵博知識贏得了遠居天津衛的宣彤皇帝溥儀的信任，頻頻購買宮中帶出的國寶級玉器古玩時，更是成為令人羨慕嫉妒的人物。趙有三個如花似玉的女兒。大女兒蝶玉嫁給了青幫頭目劉。二女兒懷玉(沈傲君飾)是壹個具有進步思想的愛國青年。她對玉畫頗有造詣，是趙的得意門生和接班人。三女兒白洗玉。
在劉(丁海峰飾)兒子生日的“洗三”儀式上，日本關東軍特務小野突然不請自來，送給他壹份沈甸甸的禮物，引起了同桌的東北軍首腦金壹戈的強烈不滿。趙用委婉的手段，在不得罪金團長的情況下，給了小爺臺階下，卻不想回來喊抗日口號，讓小爺為難。驍爺從此註意到了懷玉。
日本人巴結劉實際上是想利用天津青幫的影響力控制碼頭，而劉以日本人給的甜頭為榮。趙提醒他日本人背後的陰謀，但劉不同意。相反，他覺得趙總是和他過不去，因為他害怕他會繼承趙的家產。懷玉在反日活動後被日本警方逮捕。趙是如此擔心，她找到了她最喜歡的京劇演員薛延慶尋求幫助。薛只好去找大奸賊張弼救，被張弼抓住。驍爺為了拉攏趙，釋放了，但要求公開道歉。在道歉會上，日本的要求遭到了懷玉的拒絕。東北軍老將軍郭大器趁機行刺驍爺，但為了不誤傷懷玉，被迫作罷。懷玉對郭大器有好感。
日本翻譯家李認識了三俠小姐和洗玉，並頻頻發動攻勢。李很受趙的歡迎，但害怕他會威脅到自己在趙家的地位，就百般刁難李，羞辱他。為了反抗劉對日本人的親疏，李被驍燁和張弼拉入漢奸隊伍。
趙茹桂通過劉寶勛結識了流亡海外的宣彤皇帝溥儀，並以其淵博的玉器知識和高超的商業手段取得了溥儀的信任，得到了幾件精美的宮廷玉器。但趙最喜歡的是玉器精品《望天》。但當時溥儀急於恢復帝位，巴結日本人。日本人準備把王天厚作為溥儀偽滿洲國的玉璽，由日本天皇賜給他。宦官劉寶勛不忍日本人的羞辱，就偷了《望天》送給趙，告訴他寧可砸爛也不要給日本人。
趙心愛的女演員薛艷青被日本警察局長羞辱。她刺傷了日本警察局長，被日本人判了死刑。趙對驍爺的要求被拒絕了。在日本人眼裏，壹個中國女演員的死並不珍貴，趙很生氣。
李徹底倒向了日本人，成了徹頭徹尾的漢奸。
天津事變爆發時，日軍趁便衣隊鬧事，想讓溥儀出關，但由於東北軍提前得到消息，日軍未果。惱羞成怒的小爺開始顯露出他殘忍的本性。他在李的協調下逮捕了趙懷玉，抄了衡雅齋，殺了劉。
經歷了這壹切，趙才發現，自己屢試不爽的處事和生存方式竟然如此可笑。他原本視為生命的玉器古董，根本沒有價值，他明白了巢下無蛋的道理。在小爺面前，他望天怒吼，粉身碎骨，他自己悲劇性地走完了自己的人生旅程，成就了壹個民族氣節。