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佛教認為，轉世活佛主要是有壹定名氣的大喇嘛和活佛。活佛轉世的創始人是噶舉派，活佛轉世始於13世紀中葉。活佛轉世就是通過占蔔選出壹個靈童，繼承皇位。清朝政府推行“收編固邊”和“固全蒙古”政策，推行黃教。
藏傳佛教格魯派發展迅速。為了適應格魯派的發展和教派領袖的穩定，格魯派的四大轉世制度，即達賴喇嘛轉世制度、班禪額爾德尼轉世制度、張甲轉世制度、哲布尊丹巴轉世制度，都源於格魯派創始人的四位弟子。
活佛轉世制度形成後，格魯派各主要寺廟爭相效仿，於是蒙古、西藏各地都出現了不同級別的活佛。據史料記載，到清朝末年，僅蒙古雍和宮就有數千活佛。
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