五行學說始於尊書和陰陽學說，始於《周易》陰陽家，都到了春秋戰國。這裏有五行:
洪範在《尚書》中的文章中說:吳王經商成功後，去見商朝聖人嵇子，嵇子向他提出了九種治國方略(書中稱洪範九域)，其中第壹種叫做五行(書中稱月初壹):水、火、木、四。但是，五行的性質在後面描述:
(1)“水”叫滋潤——雨水、山水、河水都是往下流，滋潤到土壤裏，創造萬物。
(2)“火”這個詞指的是炎性的上升——火向上升，產生炎性的熱量，大的是火山，在大地中爆炸，小的是幾百人日常使用所需。
(3)“木”字直——樹不直則直，象征真與非真，直則人視之為直。
(4)“金”壹詞，謂之“從皮”——古代稱金為銅，日日用銅鑄以提質，求精益(皮)。
(5)“土”是種莊稼的好地方——各種農產品都是在土裏生產出來養活人的。
洪範接著說，五行各有風味:
(1)濕潤(水)腌制。(鹹入腎)
(2)炎(火)苦。(苦入心扉)
(3)彎直(木頭)為酸。(酸入肝)
(4)以皮(金)為誘因。(肺部有刺激性)
(5)栽培作物(土壤)求甜。(願入脾)
秦道家和陰陽道家也承認五行是自構的，於是把五行的動作改為互生互克，加上時間之間的循環，就成了陰陽道家的五行。周朝末年，鄒衍首倡，漢初儒學追隨。他們認定五行是互生互克按照自己的表象:
五金木——木打不過斧(金)
走木勝土——樹根固泥。
水被土代替——水從土來，土堤會阻止水。
救火救火是這樣的。
霍克金──鑄銅成器
五金產水——水煤氣在銅鏡的冷凝空間變成露珠
在水上行走使樹木生長——草在水上生長。
木頭生火——燃燒的木頭生火
火與土——地震吹火就誕生了新的土。
天然黃金-切割的黃金來自土壤。
上面說的這些現象受時間變化的影響，每年、每月、每天、每小時都不壹樣，所以陰陽(時間的變化)合為五行。
早在3000多年前，我國天文學家就已經確定了太歲(木興)的運動和每年冬季至日和夏季至日的確切時間，由此劃分出四季和季節。
每年農時(太陽直射南方，南回歸線)11月的冬季至日節，都是從太陽北移開始，白天越來越長，夜晚越來越短，稱為太陽誕生。
每年農時六月的夏至日節(太陽直射北方，回歸直線)，太陽開始南移，白晝變短，黑夜變長，稱為陰生。
把壹年分為兩部分，從立冬的至日以為陽，從立夏的到立冬的以為陰；這是陰陽師的開始，每年都是這樣。白天，白晝為陽，黑夜為陰，午前為陽，子前為陰(見《周易》十二卦)。
從時間上來說，陰陽是對立的，推而廣之，物質也是陰陽對立的，而物質是由五行生的，所以陰陽五行是壹體的。
陰陽五行是自性的要素，道家以研究自性為目的，所以在壹個切料上配了陰陽五行；先說人體的五行──陰陽家把“人”看作自然界的精與英的結合體，所以人的現實是自性的體現，比如:
人有毛，自然有草有木；人有兩只眼睛，卻有日有月；對著風呼吸，對著雨流淚；骨頭是山，血脈是河等等。，意思是天人合壹，漢初儒學興盛。
道家采其論，陰陽儒合則煉丹氣之根。那時候的中醫都是先學儒家，陰陽五行最精，所以中醫的理論也是以陰陽為基礎的。中醫都知道，五臟屬陽，肝屬木，腎屬水，肺屬金，心屬火，脾屬土。
六腑屬陰，肝以膽為腑，腎以膀胱為腑，肺以大腸為腑，心以小腸為腑，脾以胃為腑，腑臟相通，疾病相互影響。六腑中有三焦壹腑，人分為上中下三段，不是五臟。
根據五行學說，肝(木)克脾(土)；腎(水)阻心(火)，肺(金)阻肝(木)，心(火)阻肺(金)，腎(水)阻心(火)。
中醫根據上述理論治療疾病。比如胃痛是因為肝強，脾胃屬土。所以平肝的藥比止痛的藥用的多。
道教教煉氣煉丹，說的是心腎相和，意思是水火既濟，也叫阻隔分離之交。自從魏伯陽寫了《周易參同契》以後，《周易》的八卦圖就被加入到陰陽五行學說中，使陰陽五行八卦圖成為壹個綜合體，這就是道家之學。八卦圖中間太極端，分為內陰陽外八卦圖，按八方排列:
山脊以北(和水)；遠離(，火)南方；
地震(雷聲)以東；交換(，澤)往西；
荀(風)是東南；幹(日)西北；
昆明(及地)西南；艮(，山)東北。
堪輿家把八卦圖和八卦圖結合起來，搭配二十八夜、二十四節、六十四卦(八卦圖重疊)等等，以此來確定吉兇。占星家以五行八卦圖為根來決定命運。昌布家以五行八卦圖為根來判斷他們沒來。所有的學校都寫了以道家和道教為基礎的書。