主板的核心是主板芯片組，決定了主板的規格、性能和壹般功能。我們通常說的“865PE主板”，865PE指的是主板芯片組。主板芯片組通常包括南橋芯片和北橋芯片，但有些主板也包括壹個或三個芯片。
北橋芯片主要決定主板的規格、硬件支持和系統性能。它與CPU、內存和AGP總線相連。主板支持什麽CPU，AGP支持多少速度顯卡，支持什麽頻率內存，都是由北橋芯片決定的。北橋芯片往往工作頻率很高，所以發熱量相當高。在主板上，我們可以發現CPU插槽附近有壹個散熱器，下面是北橋芯片。和北橋芯片的主板相比，性能差別很小。
南橋芯片主要決定主板的功能。主板上的各種接口(如串口、USB)，PCI總線(連接電視卡、內部貓、聲卡等。)、IDE(連接硬盤和光驅)以及主板上的其他芯片(如集成聲卡、集成RAID卡、集成網卡等。)都是南橋芯片控制的。南橋芯片通常暴露在PCI插槽旁邊，塊頭比較大。
任何時候南北橋之間的數據傳輸都需要壹個通道，這個通道就是南北橋的總線。南北橋總線越寬，數據傳輸越方便。在各個廠商的主板芯片組中，南北橋總線已經被自己命名了。比如Intel的Hub Link，Via的V-Link，SIS的MuTIOL等。