故事講述了北宋仁宗年間，秀才劉清平去北京趕考，途中生病，被大夫石永靖救下。石永靖有壹個迷人的妻子叫沈柔，溫柔脫俗。然後因為石永靖不能生育，石母責怪沈柔，逼著石永靖改嫁。石永靖不想失去心愛的妻子，所以想向劉青平借種子生孩子。沈柔寧死不從，石永靖給沈柔下了藥，連任務都完成了。
後來，沈柔生了壹個兒子，名叫石清。壹天，劉清平去時嘉找石永靖求醫。恰好沈柔在餵奶，避開了。她剛好被師母看到，以為劉與沈通奸，劉清平因害怕而逃走。
在村長的主持下，石永靖以通奸為由私刑處死了沈柔，沈柔當著眾人的面撕毀了鴛鴦金帕。沈柔被綁在門板上，扔進水裏。行刑後，劉青萍把真相告訴了石永靜，卻救不了沈柔，眼睜睜看著她掉下懸崖。
幸運的是，神柔被壹個叫三寶的將軍救了，他把她帶到了四面八方。壹座軍營遭到襲擊，三寶和神柔同時受傷。沈柔受了輕傷，三寶壹劍穿胸而過。當醫生要搶救兩人時，三寶念念不忘沈柔的傷勢，讓下屬先救沈柔。然後他就暈倒了。三寶醒來後，掙紮著要見沈柔。當他去沈柔的房間時，他的胸口已經被鮮血染紅了。他就說了句“看到妳沒事我就放心了”然後就倒下了。這個秋天是五天五夜。沈柔留在三寶身邊，照顧三寶脫衣服，直到三寶醒來。沈柔笑了。有了這次經歷後，三寶娶了沈柔。沈柔改名為沈立思。
七年後，由於他的傑出成就，三寶被任命為朱郭將軍，並住在開封。石清被他的父親石永靖毆打，並從家裏逃了出來。他偶然遇到了沈阮和三寶。到將軍府去找他的母親沈柔，沈告訴她是她的親生兒子。
劉青萍婚後不能生育，想從石永靖手中接回兒子繼續香火，她起訴了開封府。不經意間，劉詩知道了沈柔還沒死，也就是現在的將軍夫人，為了不拖累三寶，沈立衡跟石清跑了。沈、石永靖和劉清平碰巧住在壹家客棧裏。劉清平試圖向沈非禮，卻被沈頂住了。他用簪子捅了劉清平壹刀，後來被桑伯看到，桑伯用壹種獨特的藥救了劉清平。而劉青萍卻對沈從衡懷恨在心，想讓她身敗名裂，於是在開封起訴沈從衡。他敗訴後，壹心要報復沈和三寶，在將軍府外張貼了許多詆毀沈和三寶的標語，辱罵三寶是“綠帽將軍”。後來，三寶找到劉清平，給了他壹大筆錢，希望他放了沈走，但劉清平拒絕了。在三寶面前，他侮辱沈為“奸婦”。三寶忍無可忍，殺了劉清平。
石永靖壹心要讓沈回到自己身邊，多次騷擾將軍府，三寶壹再忍耐。後來，石永靖精神失常了。乘三寶入宮，將沈引誘到城南的廢宅中，用迷魂藥迷倒她，將她綁在門板上虐待。後來找到了那間破房子，石永靖試圖逼迫沈服毒，讓壹家人壹起死去。幸虧三寶及時趕到，把沈從泥坑裏救了出來。臨行時，命副將楊剛將石永靖殺死，被倒在地上的石清看見。
石清去開封府告三寶。楊剛壹口咬定自己殺人不是三寶唆使的，包拯假意判楊剛死刑。三寶為了救楊剛去開封參加聯合聽證會。後來，這個案件的所有事實都大白於天下。三寶為了回家見沈力最後壹面而逃跑，而楊剛在鍘草機下自盡。
三寶回到家後，許願下輩子做壹只蝴蝶來陪伴沈，便自殺了。三寶自殺的時候，魏坐在將軍的位子上，用自己的雙手閉上了眼睛，慘不忍睹，展昭等人都跪下來向他致敬。
劇中包拯評價說:“都是有情之人。他們情意綿綿，卻怎麽會造成這樣的悲劇？”。這個政府看到的是人類愛情中的自私。無論是桑博、石永靖還是劉清平，他們誰真正明白沈在想什麽，他想要什麽，他能接受什麽，不能接受什麽。"
這個悲劇是殘酷的封建禮教和人倫的喪失造成的。鴛鴦的夢和蝴蝶的夢最終都沒有實現。最終有三只蝴蝶被沈找到，三人死後仍纏著沈，讓人心酸。