出生在壹個並不富裕的武官家庭，但他和弟弟林從小就受到良好的教育。少年時，被選入鹹安宮官學，接受經學和滿漢蒙文字教育。小沈陽天資聰穎，勤奮好學，出類拔萃，深受老師吳勝蘭等人的器重。
乾隆三十四年，20歲的小沈陽從祖上繼承了三等校尉的頭銜。第二年，我參加了順天府科舉，考取了壹個鄉試，卻沒能考到壹個考生。然而，沒有名氣的小沈陽卻因為他的才華，後來掌管了許多文化教育事業。
乾隆三十七年十壹月，23歲的何昆被任命為三等侍衛，成為他人生的重要轉折點。