壹般湖泊面積約246平方公裏(251平方公裏)，庫容約29.5億立方米。它狹長，北起洱源縣南端，南至大理市下關，南北長40公裏。它是雲南僅次於滇池的第二大湖泊，也是中國第七大淡水湖。
洱海形成於冰河時代末期，其主要原因是沈降和侵蝕。屬於高原構造裂谷湖，海拔1972米。洱海屬於瀾滄江流域，是漾濞河支流Xi河的上遊源頭。這個湖從Xi爾河流到大理下關，向西流入漾濞河。
洱海有供水、農業灌溉、發電、氣候調節、漁業、航運、旅遊等七大功能。蒼山在洱海西如屏風，東臨玉山，空間環境優美。
蒼山洱海自然保護區於1981年經雲南省人民政府批準成立，1994年晉升為國家級。其主要保護對象為高原淡水湖、水生動植物、自然景觀和南北動植物過渡帶的冰川遺跡，面積79700公頃。
洱海沿岸景點:
崇聖寺三塔，位於大理古城西北1公裏蒼山樂盈峰腳下，原為崇聖寺的壹部分。寺廟早已被毀，只剩下三座寶塔。三座磚塔矗立在蒼山腳下和洱海岸邊，氣勢雄偉。這座大塔是方形的，中空的，建於唐代，被稱為千尋塔。其外形與Xi安的小雁塔相似，高69.13米，共16層。這是壹座密檐建築。
南、北塔距大塔70米，建於宋代，為八角形空心磚塔，檐密，均高42.19米，各有10層。1978-1980年大規模維修後，清理塔基、塔頂時發現南詔大理重要文物680余件。
蝴蝶泉位於大理古城北24公裏的蒼山雲農峰腳下。泉水是從沙子裏搶出來的，聚集在壹個20多平方米的池塘裏。泉水碧綠清澈，大理石欄桿環繞，綠樹環繞，有壹棵古老的雙香樹橫臥泉面，倒影水中，搖曳生姿，變幻無窮。
每年農歷四月，蝴蝶聚集在泉邊，翩翩起舞，有的還首尾相連地掛在樹上，形成蝴蝶泉奇觀。還有蝴蝶博物館、海亭、蝴蝶紀念碑、徐霞客石像等。
南詔德化碑矗立在大理市太和城遺址內壹座具有唐代建築風格的石亭中。紀念碑高4.02米，厚0.60米。兩面鐫刻，正文3800余字，碑文1，300字，共計51，000余字。
描述南詔早期歷史及其與唐朝的關系，詳述天寶之戰的起因和過程。文章婉轉動人，辭藻華麗，筆力遒勁，有李北海(李詠)的筆法。