《紅樓夢》自問世以來就是壹部膾炙人口的小說，讀《紅樓夢》似乎是壹種經久不衰的文化時尚。與此同時，人們逐漸提出了新的問題:什麽樣的作者，什麽樣的經歷，才能寫出如此傳奇的故事？
《紅樓夢》的作者曹雪芹(1724~1764)，本名詹，號雪芹、琴譜、、。
他的祖先在明末以前居住在遼寧省鐵嶺市西南郊腰堡大潯河村。努爾哈赤後金兵掠奪土地時，曹雪芹的遠祖曹熙元被後金軍隊俘虜，成為多爾袞的家奴，屬於正白旗包衣(“包衣”是滿語“家奴”音譯“包衣阿哈”的簡稱)。清朝建立後，設立“內務府”，負責為皇帝管理財物、糧食、器皿等日常雜務和宮廷雜事，曹家成為“內務府”的壹員。曹貞元之子曹建立兵役制，官員調鹽兩浙，並制定公司鹽法。從曹的兒子曹和曹的長子，到的長子曹慶及其侄兒曹，三代四人先後擔任江寧織造壹職。編織主要是為皇帝管理、制造和購買宮廷用品，但除此之外，它還充當為皇帝收集信息的工作。曹寅經常給康熙講南方的各個方面，包括政治、經濟、文化、思想、治安、民情等等。曹家幾代人都擔任此職，可見他們與皇帝的關系特別密切。曹的妻子，是康熙的保姆。康熙南巡時，她在江寧織布廠見到了孫氏，稱她為“我的老頭子”。曹雪芹的祖父曹寅，小時候是康熙的班督，後來擔任侍衛。在給康熙的奏折中，聲稱“群臣皆有塗卑”，說明曹家具有著特殊的地位:對皇帝來說，是奴隸，但對壹般人來說，是非常顯赫的官僚，是最高統治階級的壹員。雍正繼位後，曹家受到冷落，曹受到申斥。雍正五年(1727)末、六年(1728)初，曹奉命取財物，曹被“枷”。曹寅的遺孀和其他家庭成員搬回北京，住在崇文門外的少量房子裏。曹家從此沒落。經歷了這樣的家庭變故的曹雪芹，對世家大族的種種黑暗與邪惡有了深刻的體會，這成為他創作《紅樓夢》的重要人生基礎。
曹寅有良好的文學修養和豐富的藏書。他是當時著名的藏書家和雕刻家。他可以同時寫詩和戲劇，有《楝亭抄詩》、《楝亭抄詞》、《楝亭抄文》等作品。曾委托出版並刻制《全唐詩》和《裴雲紋賦》。他與當時壹些著名的詩人和作家有交往，如石、、遊東、朱彜尊、洪升等。家族中這樣的文化傳統，壹定會讓曹雪芹從小接受良好的文化教育和藝術熏陶。他在《紅樓夢》中的非凡藝術天才是有道理的。
胡適通過他的名著《紅樓夢考證》對曹雪芹的世系作了初步的探討。胡適編撰的《曹石家譜》僅出自曹雪芹的遠祖曹嚴陣。隨著新材料的發現和研究的逐步深入，有更多的地方可以探索和分析。
1992年7月，北京東郊通縣張家灣出土壹座曹雪芹墓碑。據發現這塊墓碑的當地村民李介紹，這塊墓碑發現於1968。當時正值“文化大革命”高潮，村裏為了平整張家灣鎮周邊的荒墳，改作莊稼地，決定把張家灣村西北的竇家墳、馬家墳、曹家墳都鏟平。這三座墳墓是相連的，面積很大。曹家墳高出地面1米以上。正是在曹平入土的過程中發現了這塊墓碑。墓碑埋在地下1米多。墓石正面刻有“曹公不敢動墓”字樣，左下方刻有“仁武”二字。“午”字已禁用。墓碑下，距離地面約1.5米的深度，挖出了壹具骨架。是裸葬，沒有棺材，屍體骨架完整。據說是壹具男屍。
當時，他急於平整墓地，特別是“文革”中，當聲稱李時，他不敢多想。他看過紅樓夢，知道曹瞻是曹雪芹，告訴在場的人。當時平地裏有個人聽說曹瞻是曹雪芹，覺得墓裏很可能有東西，就下到墳前撥弄屍骨，什麽也沒找到。晚上，李和他的堂弟李景全把墓碑帶回家，埋在院子裏。直到1992，鎮上打算發展旅遊，建立“張家灣人民公園”，想把周圍的古跡聚集起來，建壹個古跡森林，於是想起了這個古跡，又拿出來。由於當地沒有人研究《紅樓夢》，就請了紅會會長馮其庸先生做鑒定。馮先生通過仔細觀察和勘界，認為這塊墓碑應該屬於文學巨匠曹雪芹。
墓碑高約1米，寬40多厘米，厚約51厘米。墓碑是青石做的，做工很粗糙，像壹塊普通的踏腳石。只是經過了粗糙處理，並沒有像普通墓碑壹樣打磨。墓碑表面用鑿子鑿出的對角線沒有動過，證明根本沒有打磨過。墓碑表面刻著“曹公禁忌摸墓”的字樣好像是鑿子，因為字體像筆畫壹樣粗而方，有點像八股書，但沒有筆意，可能是直接刻上去的，不用寫字。簡而言之，給人壹種非常草率的印象。因為雕刻很淺，字跡和石頭顏色壹樣，幾乎看不清楚。仔細壹看才能認出來。
由此，曹雪芹的家世和祖籍問題引起了學術界壹直在進行的爭論和研究。其中以周、先生和先生最為勤奮，多年來搜集了大量相關資料進行考證。
周先生的觀點是曹雪芹祖籍河北富庶，在學術界影響很大。這種說法雖然有些猜測，但和他討論的文章很多。
如南京師範學院中文系編的《曹雪芹年表》說:“曹(又名'西苑')之祖原籍河北馮潤縣鹹寧裏，後遷居東北。”西北大學中文系的《論曹雪芹》壹書也說:“曹氏祖籍河北馮潤縣，後遷居鐵嶺尾(今遼寧鐵嶺縣)至遼陽。”可見，這種說法確實代表了當前關於曹雪芹祖籍的普遍看法。
然而，馮其庸先生的說法證明，這是9年前曹操家族在河北的壹個分支遷往遼東。他認為曹雪芹的祖先應該是武清堂曹氏族譜的祖先，發源於遼陽，後遷至沈陽。他的籍貫確實是遼陽和沈陽，並不富裕河北。
曹雪芹家族的最早始祖，無論是“河北馮潤說”還是“遼陽說”，都是在《八旗滿族始祖總譜》中的“曹錫元，曾居沈陽”中找到的。這個記錄是最可靠的。也證實了曹家曾是明朝天命、天聰、崇德之間的壹名官員。明後金戰爭中，他加入後金，開始轉漢旗，後被納入滿清正白旗。關於曹熙元之上的曹家先人，其籍貫、職業乃至姓名，由於史料的缺乏，至今仍處於學術界相互爭論的狀態。
曹雪芹的父親是誰？這也是壹個有爭議的話題。據紅學大師周先生考證，曹雪芹的父親是由的第四子收養給曹的。另壹種觀點認為曹雪芹是曹寅的遺腹子。曹青是曹寅唯壹壹個成年的愛子。也深受康熙皇帝的喜愛和器重。他27歲就去世了。關於這個曹勇的遺腹子，在曹寅的妥協之後，曹金的妥協中特別提到:
"...我是壹個奴隸的嫂子，馬史，因為我現在懷孕了，七月，我恐怕要長途跋涉，但我壹直沒能去北方參加我的葬禮。如果將來我有幸生了個男孩，我奴隸的弟弟和繼承人都會在。……"
有人認為曹雪芹很可能是曹勇的遺腹子。然而，新資料的發現引出了曹天佑，從年齡和身份上看，他似乎是曹勇的遺腹子。所以曹雪芹出自哪個分支就成了壹個有爭議的話題，直到現在。
總之，曹雪芹是壹位文化大師，學識淵博，詩、樂、畫、書樣樣精通。在《紅樓夢》中，他所隱藏的時代，其實應該是他的爺爺奶奶、父親和他自己生活的時代，也就是清朝的康熙、雍正、乾隆三個朝代，是大清帝國的鼎盛時期。
此外，還有壹位蘇州織造——徐莉，他主持江南織造，並輪流擔任兩淮的鹽巡使。徐莉是曹寅的妹夫。康熙五十壹年(1712)七月，曹寅在揚州去世後，徐莉料理了其後的壹切，包括曹寅名下的壹切損失，徐莉要求賠償。康熙五十四年(1715)，正月曹勇病逝於京，徐莉料理後事。徐莉在給康熙的奏折中說:
“奴才和曹寅父子是至親，又是多年的同僚，不敢有敬慕國主之心，所以這老少配都畫得很好。我提議曹勇的靈柩在本月的某壹天出城，暫時留在他祖先的身邊。事後請到江寧的辦公室。”
因此，要了解曹雪芹家族，就離不開徐莉。
的父親李時珍，山東都昌人，本名蔣。據杜震《廣東巡撫都察院右副都督李公世貞墓誌銘》記載，他說:
“男姓蔣，家住京師東萊。.....午時從龍遼出發，跟隨正白旗，引公，即李姓。”
而《昌邑縣誌》記載:
“崇禎十五年，十二月，清兵圍昌邑，十六日破城。”
李時珍在這座城市被捕，並被送回李喜全。他的人生經歷與曹雪芹的遠祖曹惜緣、曹嚴陣略有相似。不同的是，曹石是明朝派駐遼東的軍官，李是昌邑的市民。兩年後，沈嘉和吳明、李時珍真正進入了龍虎關。
順治十二年(1655)生於乙未，曹寅三歲。康熙十七年(1678)，24歲出任邵州府知府。後調任浙江寧波府，後擔任長春園總經理。康熙三十二年(1693)被任命為蘇州織造，後又被任命為兩淮鹽務督察，與曹寅交替。
徐莉和康熙也有著特殊的關系。第壹，徐莉的生母石聞也是康熙的保姆，這和曹寅的身份是壹樣的。而且，曹寅不是他的親生母親，但他的第壹個母親孫氏是康熙的保姆。在這方面，徐莉與康熙的關系甚至比曹寅與康熙的關系還要密切。康熙對曹家的很好，曾稱為“我家老人”；而且他對李家的也很好。徐莉在《謝謝妳叫丁力折疊》中說:
“蒙文命令我打聽我的奴隸，而我也是我的奴隸的母親。我就像壹個家庭父子。”
在《李允隨哨鹿獻謝》中，他說:
“我93歲的母親受到萬歲安的親切詢問，全家都受到主的祝福。”
在《生母病逝，她感謝她的生命》中，她說:
“十壹月初五，盜奴之母文，忽患內憂外患。雖然她病得很重，頭腦也很清醒，但她還是讓奴隸說:‘我的仁慈萬歲，給我壹個專利。是年復壹年，妳面對神聖的季節，會問；也就是這個秋天，孫子們在熱河看到車，會被溫暖的話語詢問。我是壹個卑微的人，長久以來受到天地的眷顧。" "
以上顯示了徐莉與康熙之間特殊的親密關系。
得益於康熙皇帝對曹、李的扶持，加上曹、李的相互呼應，此時的曹、李氏家族呈現出前所未有的繁榮景象。
然而，就在這繁榮的背後，已經潛伏著危機。由於曹寅日常的排場、應酬和饋贈，特別是康熙四次南巡，造成了巨大的經濟赤字。可以說，為曹家埋下了衰敗的禍根。
康熙四十八年(1709)，十二月初六，時任兩江總督參加演出，密報康熙稱和欠淮鹽三百兩銀子，請求公開彈劾。康熙視曹寅為“家人”，要求公開彈劾。康熙當然不會批準。然而，這是非常重要的，康熙不得不私下裏認真警告曹寅和他的妹夫徐莉，他們必須設法彌補赤字。
面對浩如煙海的債務，曹寅已經無力彌補，也沒有能力挽回局面。康熙五十壹年(1712)七月，病逝於揚州。徐莉在奏章上說:臨終時，我數了壹下，虧空23.2萬元，曹寅已無資產可補。
在死後，康熙為了保護曹家的財產不受搬遷的損害，任命之子為江寧織造的繼承人。兩年後，曹慶去世，康熙親自主持收養了的第四個侄子曹，並接任了江寧織造的職位。同時，康熙讓曹寅的妹夫蘇州織造徐莉掌管兩淮鹽務壹年，用這筆錢彌補曹寅的虧空。
康熙五十四年(1715)，查出曹寅織造庫虧空37.32萬兩白銀。
康熙只好再作安排，讓兩淮鹽政李和補上。直到康熙五十六年，這筆賬才終於補上。
由於曹和之間的情分，康熙對曹家給予了照顧。到了曹操這壹代，他變得疏離，冷漠。康熙曾明確對曹說:“年兒父久有貢獻，特恩在此。”康熙六十壹年，因、曹拖欠賣參款，內務府召見康熙，勒令、在年底前付清拖欠的銀子，否則嚴懲不貸，康熙當即批準。顯然，這與康熙以前對曹寅的態度完全不同。
雍正上臺後，陸續頒布詔令，開始在全國大清查錢糧，以彌補虧空。他壹再表示，我不能像我父親那樣寬容，任何壹個丟錢丟糧的官員，只要壹曝光就會被免職。
僅雍正元年，就有數十名各級官員被革職抄家。與曹家有著休戚與共關系的蘇州織造，也被判虧空，並被褫奪財產。
但壹開始雍正並沒有把曹家和徐莉壹起懲罰，而是允許他在三年內償還虧空。曹自身的虧空還沒有填平，又增加了留下的虧空，他不得不多方求援。雍正為了防止有人嚇唬、勒索曹，特地對曹的招呼寫了壹句嚴厲的評語:東奔西跑，與人交朋友，只能把自己拖垮，浪費精力買麻煩；拿定主意，規矩點，不要亂來，否則我的名譽受損，我會受到嚴厲的懲罰，伊太子也救不了妳！
雍正帝的《朱批特詔》表明，盡管他對曹的“東奔西跑”十分不滿，但雍正對的仁慈、憐憫和關懷仍被人傳誦。
雍正四年(1726)，曹經手的緞布質量“粗而輕”，予以賠償，並罰壹年俸祿。很快，雍正穿的石青緞袍褪色，發現是江寧織造的產品。結果曹又被罰了壹年的工資。曹壹次次的失職，導致雍正對他的不滿和失望越來越大。
雍正沒有譴責曹，決定把他召回北京面見訓誡。雍正五年五月，敕令蘇州織造不必回京，所訂緞馬由曹送來。不料曹在監督緞織的途中，勒索錢財，騷擾山東省長清縣驛站，終於招致雍正的“大怒”。十二月初四，雍正下令將曹移交內務部、吏部嚴查。
曹被革職候審時，雍正得知曹轉移財產企圖藏匿，於是新罪舊債壹並計算。雍正五年《滿人上傳內務府檔案》記載，12月24日，曹的財產被敕令查封。他命令江南總督範士毅立即查封和看守曹家的財產，並抓住重要的家庭成員。
範世義接到聖旨，立刻把曹的幾個管家都拿下來了，拘留審問，把所有的房產和財物都壹起查了出來，做了筆錄，查封了。次年二月，新任命的江寧織造公司隋鶴德認定並接收了曹江南的家產人口，曹在北京的家產人口也被內務部查封。6月，襲擾山東驛站壹案審結，曹被判繳銀443.22元。內務府負責督促曹戴上木枷示眾。
雍正六年初夏，曹雪芹隨祖母、母親等家人從南京回到北京，住在崇文門外曹家的老房子裏，開始了窮困潦倒的悲慘生活。這壹年，曹雪芹剛好18歲。
曹雪芹從壹個繁華的官僚家族淪落為“繩床瓦竈”，尤其是因為他親身經歷了家族的衰敗和破產。這個急劇的轉折讓曹雪芹非常痛苦。如果曹操家沒有這樣的結局，曹雪芹沒有這樣的經歷，那麽大概就不會有舉世聞名的小說《紅樓夢》。