1954 10 10月24日，王健林出生在四川省廣元市蒼溪縣元壩鎮。他的父親王義全是壹位參加過長征的老紅軍。建國後，他回到家鄉四川，長期擔任地方幹部。
1970入伍，1986遼寧大學畢業。同年7月進入大連市西崗區人民政府任辦公室主任，1989投身房地產行業，從1993任大連萬達集團有限公司董事長兼總裁。