“先有潭柘寺，後有幽州城”的說法自古就有，有相關的歷史記載。這個說法正確與否，首先要了解卡夫卡是如何成為潭柘寺的。
關於潭柘寺名字的由來，有各種各樣的傳說。壹個民間傳說是，創始人華嚴在拓展卡夫卡濟世的時候，每天都會來潭柘山靜坐，不吃不喝，打坐念經。當地壹個富人看到老和尚在烈日下暴曬，問他在幹什麽。華嚴回答說:“請給壹塊地，建壹座廟。”富人問
“先有潭柘寺，後有幽州城”的說法自古就有，有相關的歷史記載。這個說法正確與否，首先要了解卡夫卡是如何成為潭柘寺的。
關於潭柘寺名字的由來，有各種各樣的傳說。壹個民間傳說是，創始人華嚴在拓展卡夫卡濟世的時候，每天都會來潭柘山靜坐，不吃不喝，打坐念經。當地壹個富人看到老和尚在烈日下暴曬，問他在幹什麽。華嚴回答說:“請給壹塊地，建壹座廟。”富人問:“妳想要多少土地？”大師回答道:“只要我身下的地毯覆蓋這麽大壹片土地，就夠了。”富人見老和尚在地毯上只有兩尺見方，欣然同意。不料話音未落，只見老和尚將地毯拋向空中，地毯越來越大，覆蓋了寶藏珠穆朗瑪峰的南麓。財主看到這壹幕，知道法師的高深教誨能給他帶來加持，便心甘情願地把土地讓給了老和尚。華嚴和尚在卡夫卡的基礎上建了壹座寺廟。寺廟建好後，取名“氈蓋寺”，後來，又叫“潭柘寺”。
另壹個傳說是，和尚華嚴在四處打坐時來到珠穆朗瑪峰腳下，住在壹個名叫卡夫卡寺的小破廟裏。賈府廟有些破敗，但周圍景色宜人。寺前有個大水潭，名青龍潭，是個海眼，從潭底可直達東海。池塘裏住著壹只老龍，它管理著這片土地上的雲和雨。華嚴和尚每天都在卡夫卡寺布道，臺下人山人海。青龍湖的老龍也每天遊到池邊聽華嚴和尚講道。時間長了，老龍受了華嚴和尚講的佛法的影響，很想見見華嚴，就成了弟子。這壹天，華嚴和尚坐在青龍湖邊給大家講經時，老龍在池中激起幾道浪花，嚇跑了聽經的人，華嚴和尚卻紋絲不動地站著。老龍見時機已到，現出原形，說明原因，磕頭。華嚴見老龍如此誠懇，便明確表示打算在青龍湖的基址上建壹座大廟，並要求老龍“讓位於他家”，搬到別處居住。老龍連連點頭。同壹天晚上，天空突然變得狂風暴雨，青龍湖中波濤滔天，電閃雷鳴，老龍騰在天空中向北飛去。
天亮後，人們驚奇地發現，昨天還漆黑壹片的青龍湖變成了平地，壹對巨大的玻璃吻從地面緩緩拱起。原來這是老龍的壹對龍。為了保護主人和神殿的安全，老龍讓他們變成玻璃之吻，留下來保護神殿。隨後，華嚴和尚帶領僧眾和居士在這片平地上修建了壹座大殿，並在大殿頂部的屋脊兩端放置了壹對龍，由此便建成了聞名遐邇的潭柘寺。為了紀念老龍的退讓，也因為寶藏珠穆朗瑪峰上覆蓋著哲樹，人們把它改名為卡夫卡寺坦哲寺。
對於這些傳說，更多的人認為這可能是因為人們對潭柘寺的熱愛而產生的。從卡夫卡寺到潭柘寺，名字改了多少次？
據現存史料記載，潭柘寺初建時名為卡夫卡寺，唐朝武則天年間擴建後改名為龍泉寺。金代改名為《大滿居集》，明英宗天順元年復辟《幕府集》。清康乾年間大規模重建，改名雲岫寺。清代是潭柘寺最興盛的時候，有今天看到的規模。如今，寺內大部分建築都是明清時期的遺跡。
有意思的是，這座千年古剎前後多次更名，歷代都沒有正式命名為潭柘寺，現在卻叫潭柘寺。原因是什麽？據說因寺後有龍潭，前有柘樹而得名。按照這種說法，潭柘寺應該有很多柘樹，但為什麽現在剩下的很少？據記載，山坡上有壹本《哲書千章》。這棵樹全身都是寶，它的根可以祛風除濕，活血舒筋，可以治療風濕性關節炎。柘皮能補腎涼血，其藥名為“柘木白皮”。莖葉能治癤子，果實能清熱涼血活絡；柘木可以做精致的家具，也有說柘皮可以治女人不孕的。於是，人們競相挖掘，廟前只剩下幾株，最後都死了。但近年來，當地政府為滿足遊客的興趣，重新種植了新的幼苗，潭柘寺真正的日子不遠了。
至此，可以確定潭柘寺建於金代，名字基本清晰。那麽，歷史上有句俗語叫“先有潭柘寺，後有幽州”，而民間有句俗語叫“先有潭柘寺，後有北京”。這是怎麽回事？
今天的錦繡北京，從西周初年到隋唐，史書上叫薊或薊，其實也叫幽州。那是因為傳統觀念認為世界分為九州，北方地區統稱為幽州，但這只是作為行政區劃的地理概念出現的。戰國時期，由於燕控制了今天北京周邊地區，所以這壹地區也被稱為幽燕之地。北京是在元代大都城的基礎上發展重建的。
元朝初年，在巴圖魯將軍和漢族學者、謀士劉的建議下，世祖忽必烈於至元十三年(1276)，比金朝晚了八百多年，以“幽燕之地龍虎環繞，形勢雄偉，南有江淮，北有大漠”為由，修建了大都城。在此之前，遼朝在916年把幽州作為南京，比金朝晚了近500年，甚至比金朝晚了400多年的唐、武則天時代。所以民間諺語所說的潭柘寺與北京城的關系是真實的。