這個成語出自《三國演義》。周郎的聰明計劃是拯救世界，失去了他的妻子和士兵。
公元208年，劉備占領荊州，勢力逐漸壯大。後來孫權沒能贏回借給劉備的南郡，就把劉備騙來東吳娶了孫權的妹妹，把他當人質贏回了南郡。這就是所謂的“借荊州”、“乞荊州”。
當劉備離開時，諸葛亮給了負責守衛的將軍趙雲三個提示，告訴他在適當的時候依次打開它們，並根據其中所寫的技巧行事。
壹行人到了東吳都城，趙雲打開第壹個錦囊，照著裏面寫的去做:讓五百軍士和隨從買喜慶的禮物，讓全城的人都知道劉備來結婚了；同時，我拜訪了孫權的叔叔喬，並通過他告訴了孫權的母親。
吳國太不知道孫權要為他的妹妹舉行婚禮。他壹問孫權，就知道他是想拿劉備當人質，於是大罵孫權，當場決定第二天在坎羅吉的壹個飯局上見劉備。她看中了女兒，讓孫權處置。孫權當即下令賈華，第二天就帶著三百刀斧兵埋伏起來，看他的眼神。
第二天，吳國太很高興看到劉備的美貌和禮貌。這時，趙雲發現兩廊中潛伏著許多劍士，急忙向劉備報告，劉備立即跪下，請吳國太做主人。吳國太問孫權，孫權認為是賈華的錯。吳國太大怒，下令將賈華斬首。多虧劉備的求情，他得救了。
坎羅吉會見後，吳國太害怕有人會傷害劉備，所以他告訴他搬到福中書院暫住，並在另壹天結婚。婚後，劉備和妻子非常恩愛，吳國太非常喜歡劉備。孫權看到事情是假的，非常生氣，但是南軍沒有回來。而是把妹妹給了劉備為妻，於是寫信問周瑜怎麽辦。周瑜再次祭出計策，讓劉備過上安逸享樂的生活，失去意誌，疏遠諸葛亮等人，然後收復荊州。
孫權按照他的計劃，翻修了劉備的府邸，用金玩得好的東西來裝飾，還派了幾十個女樂師，使劉備沈醉在富裕的生活環境中。果然劉備忘了還，把荊州丟下了。
到了年底，趙雲見劉備沒有回荊州的意思，就打開第二個錦囊，慌慌張張地告訴劉備，說諸葛亮派人來報告曹操五十萬兵殺了荊州，要他的主公趕快回來。
劉備又驚又憂。孫太太再三追問，他才說了實話。孫夫人大方地表示，願意和劉備壹起回荊州。為了防備孫權的阻撓，孫夫人決定不辭而別。
正月初壹，劉備夫婦向吳國太謊稱要去河邊給劉家祖上墳祭祀。當他們得到許可後，他們出城迎接趙雲，並向河邊出發。
孫權得知劉備要走，先是命令兩個人帶領五百士兵追殺劉備夫婦。後來我擔心他們不敢對孫夫人下手，就把我的劍摘下來交給另外兩個大臣，讓他們帶壹千兵馬去取劉備夫婦的首級。
劉備壹行來到周瑜駐紮的柴桑邊境，被兩位將軍攔住。趙雲急忙打開第三個工具箱，告訴劉備去找孫太太幫忙。在孫夫人的責罵下，兩位將軍只好放手。
過了壹會兒，孫權派先頭部隊追了上來。這時，劉備已經率領壹隊人馬先到了河邊。孫夫人也嚴詞痛斥，兩部都不敢違逆；見趙雲怒目而視，準備大打出手，怕有閃失，只好目送壹行人離開。
壹行人沒走多遠，孫權派出的第二組人馬又追上來了。此時劉備等人已經到了江邊，那裏停著20多條船，正好容納他們壹行人。上船後才發現諸葛亮已經在這裏迎接他了。
等追兵趕到江邊時，劉備等戰船已經駛到了江中央。但是很快我就聽到了河邊的喊叫聲。原來是周瑜親自率領水軍來追。諸葛亮命令船在北岸靠岸，上岸就走。
周瑜見劉備等人上岸，親自帶領水兵上岸追趕。眼看就要追上，山谷中壹聲鼓聲響起，湧現出壹大批刀斧鐵騎，為首大將正是關羽。然後，兩軍交戰，雙方陣亡。原來諸葛亮早就在這裏埋伏好了。周瑜率領的水兵不習慣陸戰，損失了不少士兵，只好退守江邊，登船回南。
這時岸上的追兵荊州齊聲喊道:“周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵！”
周瑜又羞又怒，壹下子暈倒在船上。
從這個故事衍生出另壹個成語“錦囊妙計”，比喻暫時保守秘密，在關鍵時刻解決緊急問題。