佛寺是金華和義烏歷史悠久的名鎮。1931年前杭江鐵路開通前，佛堂鎮憑借義烏河運優勢成為當地的經濟和交通中心，有“小蘭溪”的美譽。佛堂鎮是義烏第壹大鎮，義烏佛堂鎮是中國歷史文化名鎮。？
建國前，義烏河是義烏東、西、南的主要水道。上至東陽巍山，下至靳東區、婺城、蘭溪、杭、渠縣、常山，上至安徽屯溪。能通過竹筏和3到5噸的木帆船。佛堂鎮是當時主要的水上碼頭，為航運、商業和服務業帶來了繁榮。
在(嘉慶)義烏縣誌中，描寫佛寺的條目多達六條。如佛鎮、佛城、佛街、佛港、上佛寺、下佛寺等等。佛堂鎮條目下有“南有陰黃(山)，北有大溪(河)，浮梁(橋)橫，船泊如蟻”的記載。乾隆年間義烏知縣楊在《萬山橋》中寫道，佛堂鎮是“四面之鎮，賈領車，鄰城往來”。說明佛堂鎮在220多年前就很有名了。到清末民初，佛寺已成為“浙東四大鎮”之壹。