公元535年，高楊祭奠了驃騎將軍。後來又擔任左仆射、尚書令等壹系列要職，受到哥哥高澄的器重。公元549年高成被景嵐刺殺後，高楊牢牢掌握了東魏的政治大權，被魏帝封為宰相兼祁縣王。公元550年，逼東魏孝景帝袁珊見禪位，即位為帝，改國號為齊，定都為鄴，史稱北齊。
在文宣帝高陽統治的早期，他開始改革官員制度。他采納了大臣的建議，切斷了州縣建制。這樣壹來，全國的官員數量大大減少，腐敗現象也減少了，農民的負擔也減輕了很多。高楊推行興學、勸農、求才、修刑法、正禮等治國手段。這壹時期湧現出無數人才。他任命了壹批能幹的公務員和軍事指揮官。他可以從舊人中提拔，也可以從小官吏和窮書生中任用。北汽在短時間內變得強大。這壹時期北齊的農業、鹽鐵工業和瓷器制造業都相當發達。
在軍事上，高楊仍然首選簡雍鮮卑人組織蘇維軍，稱為“白豹鮮卑”，並選擇勇敢的漢人擴充守備隊伍，稱為“勇士”，使新建立的北齊王朝成為當時軍事實力最強的國家。高楊還下令修築北齊長城4000裏，設立25個邊城，屢次擊敗柔然、突厥、契丹、珊瑚、茹茹，北齊也打敗了南梁。西魏時期，宇文泰曾經率軍攻打北齊。見高楊率領的軍隊訓練有素，他覺得自己沒有把握獲勝，所以他退出。在這壹時期，高楊確實有主的精神，被英國北齊壹代領袖圖爾克汗稱為英雄天子。
隨著國家的日益強大，高楊開始不顧國家大事，縱情聲色。他在都城葉建造了壹座豪華的宮殿，動用了數百名民夫，極其奢侈。與此同時，高楊沈溺於酗酒並殘忍地殺人，最終他在公元559年34歲時突然死去。高楊死後，北齊的統治階級越來越混亂，最後被北周所滅。
《高陽史記》記載的暴行；
高楊有壹次喝醉了。壹怒之下，他說要把自己的母親婁太後嫁給北方蠻夷。他媽生氣的說怎麽會生下壹個禽獸不如的兒子。高楊有點清醒，想讓她開心。他沒想到醒來後會傷害母親，還會鞭打自己。
2.高楊曾經愛過壹位前藝妓薛原，但後來他懷疑薛原與清河王有曖昧關系，因此心生嫉妒，命令自殺。薛原當時懷有身孕，生下孩子後被斬首分屍，並將頭顱放入袖中。他回宮大擺宴席的時候，突然把頭扔了出來，受驚的客人四散而去，他自己拿出來。薛原下葬時，高楊留著長發走在車後，大聲哭泣。
3.元魏時期的宗室袁紹是高楊的妹夫，因為他娶了高楊的大姐(北魏永熙皇後)。有壹次去高楊，問他:“漢朝為什麽能復興？”袁紹說，因為新朝沒有把漢朝的劉氏家族全部滅掉，下令滅掉元魏家族，夷平了東平的石島、等25個宗室。剩下的19個被囚禁，在東市殺了721人，和剩下的3000人壹起棄屍漳水。袁紹被囚禁後餓死。
4.高楊金瓶上有壹只鍋和壹把鋸。每當他喝醉的時候，他必須殺人來獲得快樂。而且他從早到晚喝酒，所以他從早到晚都要殺人。高楊的侄女樂安公主(高澄的女兒)嫁給了尚書右仆崔賢的兒子。公主壹回到宮殿，高楊就問起她的生活。公主回答說:“我的家人都很尊重我，只有婆婆不太喜歡我。”就在那個時候，崔賢因病去世了。高楊直接去了崔賢的家，問崔賢的妻子李是否想念她死去的丈夫。李回答說:“如果妳結婚了，妳怎麽能不懷念呢？”高楊聽了這話，默默地拔出劍來，說:“既然我想他，我們為什麽不跟他走呢？”然後他用刀砍下了李的頭。
高楊的軼事典故
用壹把鋒利的刀割開壹團糾結的黃麻——采取果斷有效的措施解決壹個復雜的問題
高歡任東魏丞相時，想測試幾個兒子的智商，給每個兒子發了壹堆麻，讓他們盡快整理。大兒子壹根壹根慢慢抽，抽的越來越亂。小兒子把麻分成兩半，然後分開。只有高楊拿出壹把尖刀，砍了幾下，把短麻理出來。高歡立即對高楊刮目相看。
百日預言
南梁之亂失敗後，侯景將玉璽交給副將趙思賢，讓他交給下屬。趙思賢見侯景已無東山再起的希望，遂將玉璽贈給北齊刺史郭，作為避難之禮。郭又把它交給了他的頂頭上司，幾經輾轉，玉璽終於落到了手裏。有壹天，高楊問大臣們說:妳們告訴我，為什麽侯景得到了代代相傳的玉璽，卻仍然失去了天子的寶座？大臣們無言以對。高楊動心了，侯景的兩個字相隔就是“小人天子百日”，於是他的天子寶座滾下了舞臺才坐熱。我算了壹下，他從韋辛年11月19日攻建康成功篡位，到任申年3月19日戰敗，壹共120天，而侯景是3月1日出宮的，剛好在宮裏住了壹百天。所有的大臣聽了都很欽佩高楊的SJMS。