《春秋》作為先秦時期的壹個重要時代，起源於《魯》中史官記錄歷史事件的方式。春秋時期通常用來指中國東周前半期的歷史階段，稱為“春秋時期”，即公元前770年至公元前476年的歷史時期。據說是因為魯的史官以年、季、月、日記載當時各國的大事，壹年中有春夏秋冬四季，所以編年史就簡單地取名為《春秋》。
春秋始於公元前770年(周平王元年)，即周平王東移至東周之年，止於公元前476年(周元王元年)，戰國前夕，共295年。說是公元前453年結束時，韓、趙、魏滅了支氏，說是公元前403年結束時，三族分入晉。