三明名字的由來有其特定的含義。廣義上是指今天三明的整個轄區；狹義上是市區所在地的名稱，市政古稱三元，壹直是沙縣的屬地。民國二十九年(1940)，設立三原縣。1956年7月，三原、明溪兩縣合並時，取兩縣原有地名的首字母組合成“三明”作為新建縣名，壹直沿用至今。
“三元”名稱的由來與變遷
三原原屬沙縣，地名由來已久。傳說早在唐朝，安安就生了三胞胎。大兒子取名龍元，二兒子取名獅元，三兒子取名豹元。三兄弟都是天下聞名，地名三原。在宋代，三元是沙縣二十二都的壹個小村莊。直到明朝中葉，才在碧虛設鎮，明清時期為三元裏，民國以後為三元鎮。民國二十八年(1939)，三元鎮從沙縣劃出，設立三元特區。民國29年，以三元鎮為基礎，增加沙縣、明溪縣、永安縣的部分地區，設置三元縣，三元鎮改稱三民鎮。1950解放時還叫三民鎮，隸屬三原縣梅列區。1954，三民鎮更名為城關鎮，仍屬三原縣梅列區。1959年2月，三明人民公社成立，下轄城關、中村、神口、顏倩、雪峰、蓋陽、夏陽、虎坊八個農村人民公社。1961年8月，城關人民公社管理委員會改為市區辦事處，下轄城關、列東、列西三個分局。65438至0970，三明市下屬城區辦事處，陳達、顏倩、辛口、中村四個公社管委會，京溪鎮政府管轄。1983年4月，經國務院批準，撤銷三明地區行政公署，三明市原轄改為省轄市，設立縣級三元行政區。