五行指的是木、火、土、金、水五種屬性。中國古代哲學家用五行學說來解釋世界萬物的形成及其相互關系。它強調整體概念，旨在描述事物的運動形式和變換關系。陰陽是古代對立統壹的學說，五行是原始的壹般系統論。
五行學說最早出現在黃老和道家的學說中，旨在描述事物的運動形式和轉化關系。五行學說是中國古代的物質構成學說，類似於西方的土、水、火、風四元素學說。它是集哲學、科學(物理、化學、生物)、醫學、社會學、歷法等多門科學於壹體的理論。
五行是指古人把宇宙萬物分為木、火、土、金、水五種東西，稱之為“五行”，早在《尚書·洪範》記載:“五行:水、火、木、金、土。水潤，火炎，木直，金革(很容易根據人的要求改變形狀)，土愛莊稼(指莊稼)。潤則鹹，炎則苦，直則酸，革則辣，耕則甜。”這裏不僅對宇宙萬物進行了分類，還定義了每壹類的性質和特征。後人基於對五行的認識，創造了五行相生相克的理論，主要體現在“五行生威”的規律上。
相互發展是指兩種不同屬性的事物之間相互幫助、相互促進的關系；具體來說:木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相克制，則相反，是指屬於五行的兩個不同事物之間的關系是相互克制的；具體來說:穆、圖克水、水、霍、金克穆。