在古代，中國古人仰望黃道附近的星空，將黃道附近的星象劃分為幾個區域，稱為二十八宿，並將這二十八宿按照方位和季節與四象聯系起來。古人先後選擇黃道赤道附近的28顆恒星作為坐標。因為它們圍著太陽、月亮、五星打轉，與太陽、月亮、五星居住的地方非常相似，所以被稱為二十八宿。按方位、季節、四象分為東、南、西、北四宮，每宮七夜，將各宮所屬七夜對聯想象為動物，認為是“天、方四靈”。青龍(黑龍)、白虎、朱雀、玄武(壹種龜形神)而得名。實際上，天空分為四個部分，由每個部分的七顆主星連接而成，並以其形狀命名。
東邊的角(木角)、炕(金龍)、禿鷹(土浣熊)、屋(日兔)、心(月狐)、尾(火虎)、簸箕(水豹)形似龍，所以東宮叫青龍或黑龍。
西方的七星，隗(木狼)、樓(金狗)、胃(山雞)、瓚(日雞)、碧(月夜猴)、貘(火猴)、參(水猿)，形似老虎，稱西宮為白虎。
南方以井(木屋頂)、鬼(金羊)、柳(土獐)、星(日馬)、張(月鹿)、翼(蠑螈)、水蚯蚓組合成鳥形，稱為朱雀。
北方七星鬥(木易)、牛(金牛)、女(土蝙蝠)、虛(日鼠)、危(月燕)、房(火豬)、墻(水書)形似龜，稱為玄武。於是，青龍、白虎、朱雀、玄武就成了守天宮、造惡、調陰陽的四神。